Харчові ланцюги є взаємозв'язками між категоріями організмів. Вони є основними поняттями в рамках вивчення екології.
Знання того, як зрозуміти та визначити зв’язки харчового ланцюга, допомагає зрозуміти, як потоки енергії в екосистемі та як накопичуються забруднювачі.
Внизу харчового ланцюга знаходяться виробники - рослини та водорості, які вловлюють сонячне світло та вуглекислий газ для отримання цукру за допомогою фотосинтезу. Далі йдуть рослиножери, такі як корови. Тоді м’ясоїди, такі як люди та ведмеді, їдять рослин, які їдять рослини. Нарешті, розкладачі, деякі з яких мікроскопічні, розщеплюють усі мертві організми на молекули.
Виробники
На початку харчового ланцюга є виробники, або організми, які є фотосинтетичними. Фотосинтез - це перетворення світлової енергії від Сонця з метою закріплення атмосферного вуглекислого газу в глюкозу, цукор. На суші виробниками є рослини.
В океані виробники мікроскопічні водорості. Життя, яке ми знаємо на Землі, не існувало б без виробників, оскільки тварини у вищому харчовому ланцюзі категорії повинні харчуватися виробниками, щоб отримати джерело органічного вуглецю або вуглецю, тобто засвоюється.
Первинні споживачі
Основними споживачами є рослиноїдні тварини або організми, які харчуються рослинами, водоростями або грибами. Первинні споживачі це, як правило, дрібні гризуни або комахи, які харчуються рослинами. Однак вони також можуть бути великими тваринами, такими як вусаті кити, які фільтруються і харчуються водоростями в океані.
Люди також можуть бути основними споживачами, оскільки ми є всеїдні, тобто ми їмо як рослини, так і тварин. Додатковими прикладами основних споживачів є гусениці, кролики, колібрі та корови.
Вторинні та третинні споживачі
Зазвичай вторинними споживачами є хижаки, тобто вони отримують енергію, харчуючись лише рослиноїдними тваринами. Деякі вторинні споживачі - це жаби, які поїдають комах, змії, які їдять жаб, і лисиці, які їдять кроликів.
Третинні споживачі - це м’ясоїдні тварини, які харчуються вторинними споживачами. Третинні споживачі, як правило, більші за свою здобич. Деякі приклади третинних споживачів - це орли, які їдять змій, люди, які їдять алігатори та косатки що їдять тюленів.
Розкладачі
Розкладачі можуть варіюватися від мікроскопічних організмів до великих грибів. Харчуються мертвими рослинами та тваринами. Таким чином вони споживають всі інші організми в харчовому ланцюзі. До розкладачів належать бактерії та гриби.
Один клас розкладачі називаються сапробами, які ростуть у розкладаються органічних речовинах. Прикладом сапроби є гриб, який росте на поваленому дереві. Розкладачі відіграють важливу роль в екосистемі, розкладаючи органічну речовину на аміак і фосфати, допомагаючи переробляти азот і фосфор у азотний та фосфорний геохімічні цикли, відповідно.
Біоакумуляція
Так само, як поживні речовини та енергія, забруднюючих речовин також переносяться в екосистему через харчові ланцюги. Документи, що накопичення хімічних забруднювачів, також відоме як біоакумуляція, серйозно загрожують споживачам.
Забруднювачі важких металів, такі як свинець та ртуть, стали широко розповсюдженою проблемою для морських екосистем. У морському середовищі існування, яке сильно забруднене ртуттю, всі морські організми середовища проживання поглинають деяку кількість ртуті під час дихання або годування. Оскільки ртуть неможливо легко вивести з організму, в кожному організмі накопичується невелика кількість ртуті. Це накопичення токсинів називається біоакумуляція.
У міру просування морського харчового ланцюга, і один організм харчується іншим, накопичена ртуть передається разом з поживними речовинами та енергією на кожному рівні. Таким чином, невелика кількість ртуті з кожного рівня харчового ланцюга споживається споживачем вищого рівня, що призводить до накопичення великої кількості ртуті. Цей процес підвищеного накопичення токсинів називається біозбільшення.
Хоча біоакумуляція впливає на всі організми в забрудненому середовищі існування, біомагніфікація в основному впливає на третинних споживачів, які знаходяться на вершині харчового ланцюга. Біозбільшення токсинів загрожує багатьом видам третинних споживачів, таким як орли та акули.