Пожежа вимагає трьох речей, перш ніж вона може згоріти. Перший - тепло; навіть якщо вогонь виробляє тепло, йому потрібно джерело тепла, щоб почати горіти. Другою вимогою є паливо, а третьою - кисень, оскільки вогонь по суті є окисленням, що є одним із видів хімічної реакції. Більшість масел - це паливо, яке легко згоряє при досить високих температурах, і горіння може початися за відсутності іскри за певних обставин.
Окислення нафти
Кисень є високореактивним елементом, і більша частина його існує в атмосфері у своїй молекулярній формі, яка складається з двох зв’язаних атомів. Більшість масел складаються з ланцюгів молекул, що утворюються з вуглецем та воднем, та зв’язуючих їх зв’язків разом вони досить слабкі, щоб, потрапивши на повітря, вони могли утворювати більш стійкі сполуки з кисень. Процес рекомбінації з киснем називається окисленням, і він виділяє енергію у вигляді тепла. Двома поширеними продуктами окислення нафти є вуглекислий газ та вода, хоча інші можуть бути присутніми, залежно від складу олії.
Швидке окислення
Коли воно протікає самостійно, окислення зазвичай не виробляє достатньо тепла для розпалювання вогню. Тепло, яке утворюється під впливом повітряної плівки, зазвичай є настільки малим, що воно розсіюється, перш ніж може виникнути значна різниця температур в олії. Однак це тепло може наростати, коли площа поверхні відкритого масла збільшується і циркуляція повітря зменшується. Це може статися, коли змочені олією ганчірки ватять у пухку купу. Енергія, одержувана окисленням, нагріває ганчірки, а тепло збільшує швидкість окислення, створюючи позитивний контур зворотного зв'язку. Згодом ганчір’я може спалахнути.
Самозаймання
Назва явища, коли мокрі ганчірки загоряються, - це самозаймання, але насправді це не самозаймання. Це спричинено постійним накопиченням тепла, яке виникає внаслідок окислення олії в ганчірках. Зазвичай ганчірки спочатку відчувають тепло на дотик, потім вони тліють і, нарешті, коли температура досягає температури спалаху масла, вони спалахують. Купа листя або гілок може мимовільно спалитись так само, як природні олії окислюються і накопичується тепло. Нафта, яка знаходиться в контейнері, рідко згоряє сама, але плівка масла на рівній поверхні може спалахнути під впливом прямих сонячних променів.
Міркування щодо безпеки
Самозаймання просочених ганчіркою ганчірок є загальновідомою небезпекою, саме тому Охорона праці Адміністрація (OSHA) спеціально вимагає, щоб такі ганчірки зберігалися у вогнестійкому контейнері, доки їх не можна буде вийняти робоче місце. Пожежа може статися і в пральні, якщо дозволяється накопичувати в купі жирні тканини. Небезпека не стосується масел на нафтовій основі. Оліфи, що містяться в лакофарбових виробах, таких як тунгові та лляні олії, також небезпечні, як і побутові рослинні олії, такі як оливкова олія. Навіть якщо це не призведе до пожежі, окислення масел в одязі може призвести до зміни кольору тканини та різких запахів.