Процеси вивітрювання тріскаються, зношуються і послаблюють гірські породи. З часом це може спричинити значні зміни в ландшафті. Фізичне та хімічне вивітрювання по-різному деградують гірські породи. Поки фізичне вивітрювання руйнує фізичну структуру породи, хімічне вивітрювання змінює хімічний склад породи. Фізичне вивітрювання працює з механічними силами, такими як тертя та удар, тоді як хімічне вивітрювання відбувається на молекулярному рівні з обміном іонів та катіонів.
Фізичне вивітрювання описує зміну, яка впливає на структуру гірської породи, але не на її склад. Це іноді також називають механічне вивітрювання оскільки це викликає лише механічні зміни в структурі породи. Приклади фізичного вивітрювання - сили, які руйнують гірські породи, стирають поверхні гірських порід або утворюють тріщини всередині породи. Фізичне вивітрювання не змінює хімічного складу гірських порід.
Поки фізичне вивітрювання руйнує гірські породи, не змінюючи їх складу, хімічне вивітрювання змінює хімічні речовини, що складають гірські породи. Залежно від задіяних хімічних речовин, гірська порода може повністю розпастися, або ж може просто стати м’якшою та вразливішою до інших форм вивітрювання. Фізичне та хімічне вивітрювання часто працює рука об руку: хімічне вивітрювання послаблює гірську породу, а фізичне вивітрювання руйнує її.