Земля може здатися статичною річчю, але насправді вона динамічна. У деяких частинах світу зазвичай буває, що земля зміщується і трясеться, руйнуючи будівлі та створюючи величезні цунамі. Земля може розколотися; виливаючи розплавлену скелю, дим та попіл, що затемнює небо на сотні миль. Навіть гори, які здаються позачасовими, у деяких хребтах повільно ростуть. Теорія, яка описує всі ці процеси та пояснює, чому вони відбуваються, називається тектонікою плит.
Тектоніка плит
Земна кора складається з великих плит неправильної форми гірських порід (тектонічних плит), які пливуть над поверхневим океаном нагрітих рідких порід, що називається магмою. У деяких регіонах світу, особливо на дні океану, є райони, де плити поширюються. Поширюючись, магма пузириться і твердне, створюючи нову континентальну кору. В інших районах різні тектонічні плити ковзають одна до одної. Рух тектонічних плит, що стикаються, розділяються або просто ковзають уздовж один одного, є відповідає за низку тектонічних дій, включаючи землетруси, вулкани та утворення гори.
Землетруси
Коли тектонічні плити подрібнюються одна біля одної, вони створюють землетруси. Такі райони називаються межами перетворювальних пластин. Наприклад, добре вивчений розлом Сан-Андреас у Північній Америці проходить від півострова Баха вгору вздовж більшої частини тихоокеанського узбережжя Каліфорнії. Тут Північно-Тихоокеанська плита ковзає на північний захід уздовж краю Північно-Американської плити. У міру подрібнення пластин вони накопичують потенційну енергію вздовж розлому, яка іноді виділяється у вигляді вібрацій. Розподіл кордонів трансформацій по всьому світу є головним предиктором розподілу землетрусів у всьому світі.
Формування гір
Деякі наші гори дуже давні. Аппалачі сформувались сотні мільйонів років тому, і сьогодні знищуються, проте інші гірські масиви, такі як Гімалаї, молоді і все ще зростають. Рух плит, що стикаються одна з одною, відповідає за створення гірських хребтів. Коли дві пластини різної щільності стикаються, вони утворюють так званий збіжний кордон; більш щільний занурюється або виштовхується в магму під земною корою. Коли важча пластина опускається і піддається високим температурам, вона виділяє летючі сполуки, включаючи воду, у газоподібному стані. Ці гази змушують рухатися вгору, і частина твердої породи в пластині плавиться, створюючи нову магму. Розплавлена порода виштовхується на поверхню і охолоджується, сприяючи формуванню вулканічних гірських хребтів.
Якщо плити, що стикаються, однакової щільності, обидві плити розколюються і будуть змушені вгору, створюючи високі гірські хребти. Розподіл гір на Землі - це карта нинішніх і колишніх районів зіткнення тектонічних плит.
Вулканічна діяльність
Гази, що виділяються із щільних тектонічних плит, занурених у Землю, створюють вулканічні гірські хребти. Гази та рідка магма, що виходять із плавильної пластини глибоко під корою, накопичуються і змушують земну кору вгорі. З часом тиск буде зростати, поки він вибухонебезпекою не викинеться у результаті величезних вивержень вулканів. Місця, де плити поширюються, називаються розбіжними межами, також відповідають за вулканічну активність. У міру поширення пластин магма виходить на поверхню, хоча і не так вибухонебезпечно, як при збіжних межах. Більшість розбіжних кордонів проходять вздовж морського дна, але деякі перетинають суші, такі як Ісландія. Постійна вулканічна активність в Ісландії є результатом поширення північноамериканських та євразійських плит.