Рослини за допомогою фотосинтезу перетворюють енергію сонця на своє листя, коріння, стебла, квіти та плоди. Організми поїдають рослини, і в процесі дихання використовують накопичену енергію для здійснення своєї повсякденної діяльності. Крім того, частина енергії втрачається у вигляді тепла. Загалом організм використовує близько 90 відсотків накопиченої енергії рослини. Після кількох кроків у харчовому ланцюзі не залишається енергії для переробки.
Рослини перетворюють сонячне світло на накопичену енергію завдяки фотосинтезу. Вони поєднують сонячне світло з вуглекислим газом та водою, утворюючи глюкозу та кисень. Рослина виділяє кисень в атмосферу, тоді як глюкоза зберігається в рослинній тканині. Молекулярні зв’язки, що утворюються між атомами вуглецю в глюкозі, зберігають енергію.
Організми поїдають рослини. Їх тіла розривають вуглецеві зв’язки в глюкозі, виробляючи енергію. Тварини поєднують кисень з глюкозою з утворенням вуглекислого газу, води та енергії. Енергія використовується для повсякденної діяльності, а частина енергії втрачається в атмосферу у вигляді тепла.
Передача енергії в екосистемі є складною. Рослини виробляють енергію, рослиноїдні їдять рослини, а хижі - травоїдні. Зрештою тварина гине, і мікроби повертають свою фізичну речовину в грунт і атмосферу, щоб рослини могли використовувати їх знову. Однак до цього моменту фізичний матеріал міг пройти через кілька організмів, можливо цілих дев'ять і більше. Вся енергія початкової установки була використана або перетворена в тепло, і нічого не залишилося переробити.