Згідно з теорією тектоніки плит, материки не жорстко закріплені на поверхні Землі. Ці величезні наземні маси, які називаються плитами, поступово змінюють своє положення один щодо одного, коли ковзають по підстилаючому матеріалу. Як наслідок, карта земної поверхні постійно змінюється протягом геологічних часових шкал. Деякі з найбільш переконливих доказів цієї теорії походять від розповсюдження скам’янілостей.
Викопні записи
Скам'янілості - це збережені сліди тварин або рослин, знайдені всередині гірських порід. Вони корисні для датування геологічного матеріалу, оскільки вказують, які види були живі на момент утворення породи. Географічний розподіл копалин також корисний для розуміння того, як різні види поширювались та еволюціонували з часом. Однак у цьому розподілі є деякі аномалії, які раннім геологам було важко пояснити.
Різні континенти, однакові копалини
Основна проблема полягає в тому, що одні й ті ж викопні види іноді можна зустріти в широко відокремлених географічних місцях. Одним із прикладів є вимерла рептилія під назвою Мезозавр, яка процвітала 275 мільйонів років тому. Ця скам’янілість знаходиться в двох локалізованих районах, на півдні Африки та біля південної околиці Південної Америки. Сьогодні ці райони розділені майже 5000 милями Атлантичного океану. Хоча Мезозавр був істотою, що мешкає в морі, він населяв мілкі прибережні води і навряд чи міг перетнути такий величезний океан.
Теорія Вегенера
На початку 20 століття німецький геолог Альфред Вегенер запропонував свою теорію дрейфу материка, яка була попередницею сучасної теорії тектоніки плит. Виходячи з подібності скам’янілостей в Африці та Південній Америці, він припустив, що ці два континенти колись були об’єднані між собою, і що Атлантичний океан відкрився між ними після того, як були скам’янілості сформований. Ця теорія також пояснила очевидну "пристосованість головоломки" двох континентів, на яку було зроблено зауваження з моменту їх першого картографування.
Більше доказів викопності
Розподіл скам’янілості, не лише пов’язуючи Африку з Південною Америкою, свідчить про те, що інші континенти колись були суміжними між собою. Наприклад, папоротеподібна рослина Glossopteris, яка процвітала майже 300 мільйонів років тому, зустрічається в Антарктиді, Австралії та Індії, а також Африці та Південній Америці. Це свідчить про те, що глоссоптеріди жили в той час, коли всі ці континенти були об’єднані в єдиний суперконтинент, який геологи називають Пангеєю.