Здатність пристосовуватися до посушливих умов може означати різницю між життям та смертю для тварин та рослин, які живуть у пустелі. Деякі тварини зариваються глибоко під землю в спеку, лежать у тіні до пізнього дня або до початку ввечері або у них розвинулися сольові залози, які дозволяють їхнім організмам виділяти сіль, але не потіти, щоб вони утримувались води. У більшості пустель сухий посушливий клімат, де дощ майже відсутні, тому кожен живий організм, який живе там, повинен знайти спосіб адаптації, виживання та процвітання або смерті.
Нічні тварини
Вночі пустеля оживає. Універсальна адаптація життя в пустелі починається з перевернутого дня. Замість того, щоб спати вночі, нічні тварини сплять у найспекотнішу частину дня, аби взятися за полювання на їжу під час зміни кладовища. Сплячи вдень, зазвичай у тіні під обнаженням скель, у норі, вкопаній у прохолодне під землею або під тінню креозотного куща, вони зберігають воду свого тіла. Це стосується ссавців, комах та плазунів пустелі.
Зберігання води
Американські індіанці, знайомі з пустельним життям, завжди могли знайти воду, коли її не можна було знайти на суші, розрізавши бочку кактуса або взявши шматочки м’якоті кактуса сагуаро і споживаючи її. Кактус сагуаро (Carnegiea gigantea) може вирости до 40 футів заввишки і жити до 150 років в умовах, які вбивали б інші рослини. Цей деревоподібний кактус-стовп із руками, які вистрілюють під кутом 90 градусів, перш ніж виростати вертикально, і бачили у багатьох західних фільмах в минулому, виживає і процвітає в посушливій пустелі, оскільки вона зберігає величезну кількість дощової води всередині своїх товстих м'ясистих рук і тіла, використовуючи це повільно. Багато кактусів помітно розширюються під час сезону дощів, що також допомагає їм рости. Кактус сагуаро також дає їстівні фрукти, які деякі корінні племена робили ферментованим напоєм для дощових церемоній.
Фізичні адаптації
Верблюди еволюціонували і фізично пристосовувались до жарких пустельних днів та холодних пустельних ночей різними способами. Верблюжий горб не запасає воду, як думають багато людей; він накопичує жир. Жир горба забезпечує верблюда джерелом енергії для тривалих подорожей пустелею. Під час використання жиру він створює воду як побічний продукт, що додає тварині подачі води через кров.
Верблюди не потіють так сильно, як люди, а вночі їх обмін речовин сповільнюється, допомагаючи також зберегти воду. Важке хутро на їхніх тілах діє як ізолятор від спеки, а також ковдра проти екстремальних зимових холодів в пустелі. З надсухими носовими ходами та великими ніздрями, закритими та відкритими за бажанням, верблюди конденсують вологу, охолоджуючи надходить повітря. Через весь пустельний пісок, який роздувається, верблюди мають три повіки і довгі кучеряві вії, які захищають очі від піску.
Пустельний жир
Жирний пустельний або креозотний кущ (Larrea tridentata) настільки добре пристосувався до життя в пустелі, що в Каліфорнійській пустелі Мохаве існує такий вік, якому майже 12 000 років. Листя містять воскоподібну речовину, яка допомагає утримувати сонячні ультрафіолетові промені та зберігати воду, але коли вона потрапляє робить дощ, восковий матеріал видає аромат, який багато мешканців пустелі назавжди асоціюють із запахом дощу. Коли стебло або гілка рослини гине, воно посилає нового клона, який росте в колі, що оточує батьківську рослину. Кожна частина рослини живе лише близько століття, але ця клонуюча здатність дозволяє всій структурі рослин залишатися в живих протягом століть.
