Пустеля - суворе, невблаганне середовище. Це настільки ж небезпечно для рослин, як і для тварин. Температура шалено коливається між екстремумами в кліматі пустелі. Води мало, і в деяких пустелях між дощами може пройти цілий рік. Пустелі, як правило, не вистачає тіні, і оскільки в повітрі так мало вологості, в пустелях виявляється набагато більше сонячного випромінювання, ніж в інших кліматичних зонах. Це занадто багато сонячного світла для більшості рослин. Рослини в пустелі знайшли різні способи впоратися з цими екстремальними умовами і вижити там, де інші рослини не можуть.
Менші листя і стебла
Однією з головних адаптацій рослинного життя до клімату пустелі було зменшення розміру листя та стебла. Це дозволяє рослині концентрувати свою воду, а не розподіляти її на ширшій поверхні. Пустельні дерева та чагарники, як правило, короткі, з меншою кількістю листя та гілок. Найекстремальніша форма цього пристосування виявляється у кактусів, стебла та листя яких настільки зменшені, що залишились лише колючки. Ці колючки також можуть затінювати рослину, допомагаючи їй зберігати ще більше вологи. З кактусами основна фотосинтетична активність була переміщена до стебла, основної частини рослини та подалі від листя.
Зберігання води
Деякі рослини в пустелі розвинули здатність накопичувати воду. Пустельні рослини з товстим листям і стеблами здатні поглинати воду, коли йде дощ, і продовжують зростати навіть тоді, коли відсутні дощі. Деякі пустельні рослини розвинули мішки в стеблах, які набухають, щоб утримувати воду в ті часи, коли вона доступна. Деякі види кактусів мають таку здатність, як чорна шавлія та рисова трава.
Періоди спокою
Інші рослини навчились спати, коли води недостатньо. Це економить їх ресурси під час труднощів. Коли вода знову стає доступною, ці рослини прокидаються і відновлюють ріст. До пустельних рослин із фазами спокою належать лишайники, мохи, водорості та папороті.
Нічна активність
Деякі пустельні рослини виживають, стаючи повністю активними лише вночі. В нічний час випаровування найменше відбувається, оскільки воно вже не таке гаряче. Деякі рослини, такі як юка, скипидар та кущ, в цей час лише розкривають свої стоми. Стоми - це мікроскопічні отвори в «шкірі» рослини, які дозволяють їй дихати. Виставляючи лише вночі свій туман всередині зовнішнього повітря, вони втрачають менше вологи.
