Парникові гази - це атмосферні гази, які поглинають тепло, а потім повторно випромінюють тепло. Процес постійного поглинання та випромінювання створює цикл, який утримує тепло в атмосфері; цей цикл називається парниковим ефектом. Діяльність людини призвела до збільшення рівня парникових газів в атмосфері, що призвело до посилення парникового ефекту. Посилений парниковий ефект викликає тенденцію глобального потепління, яка руйнує екосистеми у всьому світі. До парникових газів належать вуглекислий газ, водяна пара, метан та закис азоту.
Вуглекислий газ
Викиди вуглекислого газу у людини є єдиною найважливішою причиною глобального потепління. Приблизно дві третини діоксиду вуглецю, спричиненого людиною, надходить від спалення викопного палива, а додаткова третина - від вирубки лісів. Вуглець зберігається в рослинних речовинах, таких як дерева та рослини, в лісах. Викопне паливо здебільшого створюється в результаті анаеробного розкладання захоронених рослинних речовин, як правило, протягом мільйонів років. Коли викопне паливо спалюється, а ліси знищуються, накопичений вуглець викидається в атмосферу у вигляді вуглекислого газу. Станом на 2011 рік, рівень вуглекислого газу в атмосфері був приблизно на 35 відсотків вище норми і зростав.
Водяна пара
Водяна пара є найпоширенішим парниковим газом і найбільшим загальним впливом на утримання атмосферного тепла. Завдяки посиленому парниковому ефекту, рівень водяної пари в атмосфері збільшується за рахунок позитивного зворотного зв'язку. Теплі умови спричиняють посилене випаровування води, а тепліша атмосфера здатна утримувати більшу кількість водяної пари. Тому, коли викиди парникових газів від людини викликають потепління, підвищення рівня водяної пари є другорядним ефектом. Більш високі рівні водяної пари уловлюють ще більше тепла, створюючи петлю зворотного зв'язку.
Метан
Метан, основний компонент природного газу, є потужним парниковим газом, який утримує приблизно в 20 разів більше тепла, ніж вуглекислий газ. Атмосферні викиди метану відбуваються під час буріння природного газу, видобутку вугілля та інших промислових процесів. Травна система тваринництва виробляє приблизно 35 відсотків викидів метану, спричинених людиною. Деякі вчені прогнозують, що тенденції потепління розтоплять арктичну вічну мерзлоту, що призведе до великих викидів метану та позитивного зворотного зв'язку, що прискорить глобальне потепління.
Закис азоту
Закис азоту існує в набагато менших концентраціях в атмосфері, але є дуже ефективним парниковим газом, утримуючи приблизно в 300 разів більше тепла, ніж вуглекислий газ. Викиди закису азоту людини виробляються головним чином у сільському господарстві. Коли добрива, багаті азотом, потрапляють у підземні водоносні горизонти та річки, вони розщеплюються, утворюючи атмосферний азот із побічним продуктом закису азоту. Викиди закису азоту, спричинені людиною, становлять від 6 до 10 відсотків посиленого парникового ефекту.
