Вода може здатися доброякісною, але у величезних кількостях вона може мати надзвичайно руйнівну силу. Коли відбуваються повені, вони приносять із собою численні проблеми, починаючи від фізичного впливу пошкодження водою і закінчуючи проблемами хвороб та голоду, які можуть спричинити такі катастрофи. Причини підтоплення різноманітні, але наслідками більшості причин можна керувати, якщо їх не запобігти.
Незвично важка погода біля джерела річки може призвести до того, що вода надходить у водяну шару. Рівень води річки - це ділянка, з якої вона збирає воду, тому, якщо в цю область стікає неприродно високий рівень води, це призведе до подібного високого рівня води в річці. Оскільки все більше припливних потоків річки приєднуються до річки, цей ефект посилюється, поки кількість води не досягне критичного рівня; береги - або природна заплава - не можуть утримати такий обсяг, і він розливається. Це часто трапляється в нижній течії річки в районах проживання, завдаючи значної шкоди.
Раптові відлиги в гірських районах можуть призвести до небезпечного збільшення стікання води в поверхню води. Різке підвищення температури після особливо холодної зими призводить до того, що лід і сніг на вершинах гір тануть і стікають у долинні річки. Цей ефект може завдати подібної шкоди, як сильні дощі.
Повені не завжди спричинені природними явищами; втручання людини в природні течії річок може мати величезний вплив на ймовірність повені. Наприклад, землевласники, які розташовані далі на ділянці річки, будуючи незаконні дамби для захисту своїх сільськогосподарських угідь, можуть мати катастрофічні наслідки ефекти далі за течією річки, коли цей нелегкий тиск здійснюється на будинки людей у більш густонаселених районів. У 2008 році журнал "Тайм" опублікував статтю, яка вказувала пальцем на некомпетентну запруду армійського корпусу політика, що збільшує тиск води на Міссісіпі, констатуючи, "500-річна повінь, здається, вражає Міссісіпі кожні 15 років ".
Великі травми в морі, такі як землетруси або навіть важкі прибережні гірські падіння, спричиняють величезні стіни води, відомі як цунамі, які можуть проноситися через величезні простори океану зі швидкістю понад 600 миль на годину. Ці величезні хвилі завдають величезної кількості руйнувань, потрапляючи на сушу і викликаючи катастрофічні повені. Величезна кількість води, що міститься в цунамі, в поєднанні зі швидкістю удару означає, що подібні катастрофи спричиняють величезні людські втрати. Цунамі було звинувачено у знищенні давньої мінойської цивілізації на грецькому острові Крит, тоді як у цунамі Південно-Східної Азії 2004 року 150 000 людей загинули або залишились без даху над головою. У 2011 році в Японії відбулося цунамі, в якому лише в одному прибережному містечку більше 10 000 людей залишились без вісті.