Забруднення навколишнього середовища потрапляє в повітря, грунт і воду і поширюється по суші та океанах природними силами, включаючи вітер і потік води. Деякі забруднювачі розкладаються в навколишньому середовищі, а інші можуть зберігатися протягом тисяч років. У міру поширення та накопичення забруднення в навколишньому середовищі витрати та складність очищення зростають. З часом наслідки забруднення навколишнього середовища можна уповільнити та потенційно повернути назад шляхом комбінації видалення джерел забруднення та очищення.
Джерела забруднення
Міста сприяють забрудненню з багатьох джерел, включаючи фабричні димові труби та стічні води; вихлопні гази автомобіля; рідина, що витікає зі звалищ; витоки очисних споруд та викиди газів; та резиденції. Забруднення сільських та лісових угідь включає добрива під урожай стоків дощових вод; дим від горіння полів та лісових пожеж; продування пилу; ерозія ґрунту від лісозаготівель; а також кислоти та хімічні речовини у зливовому стоці з шахтних районів. Забруднення, яке потрапляє в повітря, грунт і воду, може продовжувати поширюватися навіть довгий час після зупинки джерел.
Стійкість забруднення навколишнього середовища
Розчинні або летючі забруднювачі можуть погіршуватися під впливом повітря або мікробів у ґрунті або підземних водах. Інші забруднюючі речовини переміщуються з підземними водами в підземці у вигляді частинок або розчину. «Гідрофобні» забруднювачі відштовхують воду і утримуються в землі, оскільки їх приваблюють частинки ґрунту або осаду, що робить їх важкими та дорогими для очищення. Вони можуть «зберігатися» в навколишньому середовищі і рухатися по харчовому ланцюгу від ґрунту до їжі до людей або від осаду до риби до людей.
Очищення забруднень
Видалення найбільших джерел забруднення може включати, наприклад, більш повне очищення промислових стічних вод або зливові води, що перевозять добрива та забруднювачі доріг, щоб зменшити кількість забруднення, що надходить у потоки та в океану. Багато технологій можна використовувати для видалення забруднюючих речовин із ґрунту та води. Наприклад, вугільні фільтри можуть видаляти забруднення; певні хімічні речовини можуть нейтралізувати або зв’язатись із забруднюючими речовинами; мікроорганізми можуть використовуватися для розщеплення хімічних речовин; а деякі рослини можна використовувати для вилучення або розщеплення забруднюючих речовин. Ці технології можна поєднувати, щоб зробити очищення більш ефективним.
Приборкання джерел забруднення
Частина, спрямована на зменшення наслідків забруднення, вимагає від уряду та окремих людей зусиль щодо зменшення відходів та забезпечення стійкості ресурсів. Переробка та зміни упаковки продукції можуть зменшити кількість утворюваних відходів та розміщення їх на звалищах. Альтернативні хімічні речовини можуть використовуватися промисловістю, а також власниками будинків для зменшення токсичності хімічних речовин, які потрапляють у стічні води. Використання альтернативних джерел енергії може зменшити кількість спалюваних викопних видів палива та токсичність викидів в атмосферу.