Так само, як рослинам на суші, океанському планктону потрібно світло від сонця, щоб процвітати і рости. Але світло поглинається океанською водою - і деякі кольори світла поглинаються легше, ніж інші. Чим глибше ви заглиблюєтеся, тим менше світла доступно, а нижче певної глибини океан зовсім темний. Ось чому майже весь фотосинтез в океані відбувається в освітлених сонцем верхніх шарах. Рівень фотосинтетичної активності також залежить від місця розташування.
Світло та поживні речовини
Перша ключова вимога до фотосинтетичної активності - світло. Океанська вода поглинає світло, тому доступність світла з глибиною експоненційно зменшується. Нижче приблизно 200 метрів або 650 футів недостатньо світла для фотосинтезу. Поживні речовини - ще одна важлива вимога. Доступність поживних речовин залежить від глибини та місця розташування. У деяких водах океану поживні речовини доступні ближче до поверхні, і саме тут відбувається більшість фотосинтезу. В інших місцях поверхневі води бідні поживними речовинами, і в цих районах найбільша кількість фотосинтетичної активності відбувається у вузькому шарі води, де доступність світла та поживних речовин перекривається.
Глибина
Рівень фотосинтетичної активності приблизно відповідає дзвоноподібній кривій. Коли ви спускаєтеся з поверхні, вона збільшується, досягає піку, а потім знову падає. Глибина досягнення піку фотосинтетичної активності залежить від вашого місцезнаходження та сезону. Наприклад, у полярних і багатьох прибережних водах більшість фотосинтетичних активностей відбувається дуже близько до поверхні, тоді як в екваторіальних регіонах фотосинтетична активність досягає піку приблизно на 50 метрів (160 футів) під поверхнею взимку та ще на 25 метрів (80 футів) нижче в весна.
Широта
На перший погляд усі регіони океану можуть виглядати схожими, але насправді існує багато важливих варіацій сезону та місця розташування, які визначають, наскільки велика фотосинтетична активність. У полярних регіонах поверхневі та глибокі води добре змішуються, тому поживні речовини легко доступні цілий рік, але в довгу, темну зиму дуже мало світла. Отже, полярні води відчувають інтенсивний сплеск фотосинтетичної активності влітку і дуже слабку фотосинтетичну активність взимку. У тропіках вода, як правило, залишається розшарованою, і мало змішується глибоких та поверхневих вод. Отже, фотосинтез у цих районах низький, оскільки доступність поживних речовин обмежена, але досить постійна протягом року через більш стабільний рівень освітленості.
Розташування
Незалежно від географічної широти, кількість фотосинтетичної активності на квадратну милю набагато нижча у відкритому океані ніж у прибережних водах або на континентальних шельфах, оскільки прибережні води мають набагато більший запас поживні речовини. Найвищі показники фотосинтетичної активності на квадратну милю спостерігаються в лиманах та мілководних прибережних водах. Тим не менше, на відкриті океани все ще припадає більша частка загальної фотосинтетичної активності, оскільки вони займають набагато більше місця. Понад 90 відсотків поверхні океану - це відкритий океан.