Ще до появи літака на початку 20 століття людство прагнуло вдосконалити парашут. Дійсно, елементарні версії цих рятувальних пристроїв датуються щонайменше XV століттям і Леонардо да Вінчі. Застосовуючи різні варіанти - від рекреаційних стрибків з парашутом до військових бойових завдань, сьогодні парашути мають різноманітні форми, розроблені для конкретних цілей та умов; відповідно, вони працюють пов’язаними, але різними способами.
Основи парашуту
Всі парашути призначені для однієї фундаментальної мети: уповільнення гравітаційного падіння предмета - часто людини, іноді неживого вантажу - по повітрю. Вони роблять це, використовуючи атмосферний опір - фізичну величину, яка для інженерів частіше заважає, ніж благо. Чим більше опору, створюване парашутом, тим повільніше даний об’єкт, прикріплений до цього парашута, буде опускатися на Землю. У вакуумі парашут був би нічого не вартий, оскільки в ньому не було б молекул повітря, щоб "тягнутись" проти нього.
Основна частина парашута називається навісом, який роздувається назовні, коли його корисне навантаження починає падати. Форма навісу є найбільшим фактором, що визначає поведінку парашута.
Круглі парашути
Найдавніші круглі парашути були круглими, коли їх сплющували, і це робило їх помітно нестійкими в дії, оскільки вони чинили опір формуванню куполоподібної форми; це призвело до великої кількості смертельних аварій. Пізніше військові побудовані круглі парашути працювали набагато краще, оскільки мали параболічну форму. Деякі круглі парашути не є керованими, тому вони подорожують відповідно до переважаючих вітрових умов. Однак керовані круглі парашути мають по краях навісів вирізані отвори, завдяки чому пасажири можуть здійснювати певний контроль над посадкою. Круглі парашути часто використовуються в медичних завданнях і при скиданні військових вантажів.
Інші поширені зразки
Для багатьох цілей оригінальний круглий або конічний парашут був витіснений парашутом з парашута або параплана. Цей тип жолоба має самонадувний навіс; в результаті при розгортанні він створює набагато більший опір силі опору, ніж у круглої моделі, а його термінальна швидкість також повільніша. Крім того, повільніший спуск дає парашутисту більший контроль над напрямком падіння.
Для літаків у літаках, що рухаються із надзвуковою швидкістю, що може призвести до розбиття вищезазначених жолобів, стрічковий або кільцевий парашути є інструментом вибору. Вони мають отвори, вбудовані в навіс, щоб зменшити тиск, на який піддається матеріал, але ці отвори не такі великі, що сам жолоб неефективний як захисний інструмент.
Пристрої розгортання
Багато сучасних парашутів мають високомеханізовану конструкцію та особливості, що стосуються того, як працює жолоб у критичні моменти, коли і після випуску корисного навантаження з літака. Наприклад, пістолет-дрогер ініціює розгортання парашута, вистрілюючи снаряд, з'єднаний із жолобом стояком на високій швидкості, при цьому ракета трактора виймає предмет, приєднаний до парашута, із відсіку корисного навантаження літака, вводячи його в повітряний потік. Нарешті, міномет викидає упакований парашут як єдине ціле, починаючи процес розгортання швидко і плавно.