Gaz deşarjlı aydınlatma ilk olarak 1900'lerin başında keşfedildi ve ticarileştirildi. Mucitler, farklı gazlar aracılığıyla yüksek voltajlı elektrik akımı çalıştırdıklarında, bazılarının cam tüpün içindeki teli aşındırdığını keşfettiler. Kimyasal olarak tepkimeye girmediği bilinen soy gazlar denenmiş ve canlı renkler ürettikleri bulunmuştur. Özellikle neon, parlak bir parlaklık verir. Diğer soy gazlar, argon, helyum, ksenon ve kripton da parlak, renkli işaretler ve görüntüler oluşturmak için kullanılır. Diğer soy gaz olan radon, radyoaktiftir ve işaretlerde kullanılmaz.
Neon, soluduğunuz havanın bir kısmını oluşturur; arındırmak basit ve ucuzdur. İşaretler için kullanılan en yaygın gazdır ve güçlü bir kırmızı parıltı verir. Bir neon tabela yapmak için sadece az miktarda gaz gerekir. İşaret armatürleri yüksek voltaj kullanırken, güç tüketimi miliwatt cinsinden çok düşüktür ve bu da onları enerji açısından verimli hale getirir.
Havada bol miktarda bulunan argon üretimi ucuzdur. Işığı neondan daha soluktur. Daha güçlü ışık üretmek için genellikle az miktarda cıva eklenir. Bu lambalar açık mavi bir renge sahiptir, ancak cam tüpün içini ultraviyole duyarlı fosforlarla kaplayarak başka renkler de üretebilirsiniz. Cıva, ultraviyole ışık yayar ve fosforların parlamasını sağlar.
Soğuk iklimlerde, lambayı daha hızlı ısıtmak için argona helyum eklenebilir, bu da çalışmasını daha verimli hale getirir.
Argon ile kullanımına ek olarak, helyum pembemsi-kırmızı bir parıltı üretmek için tek başına kullanılabilir. Saf helyum, gaz deşarjlı lambalar için neon veya argondan daha özel bir maddedir. Bu gaz daha nadirdir; çoğu helyum doğal olarak radyoaktif bozunma ile üretilir ve doğal gaz yataklarında bulunur.
Parlak bir lavanta ışığı üretmek için ksenon gazı kullanılabilir. Helyumda olduğu gibi, uzun süredir flaş ışıkları ve flaşlı fotoğrafçılık için kullanılmasına rağmen, genellikle tek başına işaret aydınlatması için kullanılmaz. Ksenon, farklı renklerde işaretler yapmak için diğer soy gazlarla çeşitli oranlarda karıştırılabilir.
Kripton, karakteristik bir sarı-beyaz ışık yayar. Bu, diğer renkler için kullanışlı olmasını sağlar; lambanın camı renkliyse, kriptondan gelen ışık bu yeni rengi alacaktır. Xenon'da olduğu gibi, kripton da havalimanı yaklaşma ışıkları gibi işaretler dışındaki aydınlatma uygulamalarında kullanılır.