Faktör analizi, çok sayıda soruyla ilgili verileriniz olduğunda gizli değişkenler olarak bilinenleri bulmaya çalışmak için istatistiksel bir yöntemdir. Gizli değişkenler, doğrudan ölçülemeyen şeylerdir. Örneğin, kişiliğin çoğu yönü gizlidir. Kişilik araştırmacıları genellikle bir grup insana kişilikle ilgili olduğunu düşündükleri birçok soru sorar ve ardından hangi gizli faktörlerin var olduğunu belirlemek için faktör analizi yaparlar.
Ortaya çıkan faktörler ancak sorduğunuz soruların cevaplarından gelebilir. Örneğin uyku alışkanlıklarını sormazsanız, uyku alışkanlıkları ile ilgili herhangi bir faktör ortaya çıkmaz. Öte yandan, sadece uyku alışkanlıkları hakkında sorarsanız, o zaman başka hiçbir şey ortaya çıkmaz. İyi bir soru seti seçmek karmaşıktır ve farklı araştırmacılar farklı soru setleri seçecektir.
Çok sayıda rasgele sayı üretirseniz, bir faktör analizi verilerde hala belirgin bir yapı bulabilir. Ortaya çıkan faktörlerin verileri yansıtıp yansıtmadığını veya sadece faktör analizinin kalıpları bulma gücünün bir parçası olup olmadığını söylemek zordur.
Faktör analistinin görevlerinden biri, kaç faktörün tutulacağına karar vermektir. Bunu belirlemek için çeşitli yöntemler vardır ve hangisinin en iyi olduğu konusunda çok az fikir birliği vardır.
Faktör analizi, veri kümenizdeki hangi değişkenlerin her zaman açık olmayan şekillerde "birlikte gittiğini" söyleyebilir. Ancak bu değişken kümelerinin gerçekte neyi temsil ettiğini yorumlamak analistin işidir ve makul insanlar aynı fikirde olmayabilir.