Kimyasallar kalıcı ve kalıcı olmayan kimyasallar olarak sınıflandırılabilir. Kimyasallar, insan eylemiyle çevreye salınır. Örneğin, pestisitlerin kullanılmasıyla çevreye bir kimyasal bulaştırılabilir. Bu kimyasalların bazıları çevrede uzun süre kalırken bazıları daha kısa süre kalır.
Kalıcı kimyasallar, çevreye salındıktan sonra yıllarca dayanma eğiliminde olan kimyasallardır. Kullanımları bittikten sonra ortamdan uzaklaştırılmaları daha uzun sürer. Örneğin, kalıcı kimyasallar içeren pestisitler püskürtülürse, kimyasalların amacına hizmet ettikten sonra bile ortamdan uzaklaştırılması zordur. Kalıcı kimyasalların örnekleri, aldrin ve lindan gibi klorlu hidrokarbonlardır.
Kalıcı olmayan kimyasallar, çevreye salındıktan sonra yalnızca kısa bir süre oyalanan kimyasallardır. Bu kimyasal kategorisi, gution ve malathion gibi organofosfatları içerir. Ayrıca endosulfan gibi klorlu hidrokarbonlar da bu kategoriye girer.
Bir kimyasalın yarı ömrü, malzemenin yarısının parçalanıp dejenere olması için geçen süredir. Kalıcı kimyasallar söz konusu olduğunda, yarı ömürleri aylar ve on yıllar arasında değişebilir. Kalıcı olmayan kimyasallar söz konusu olduğunda, yarı ömürleri saatler kadar kısadır ve en fazla haftalarca sürebilir.
Kalıcı olmayan kimyasallar, kalıcı kimyasallardan daha hızlı toksik etkiye sahip olma eğilimindedir. Kalıcı olmayan kimyasallar, temastan sonraki birkaç saat içinde insanları etkileyerek zehirlenmeye neden olma eğilimindedir. Dejenere olduklarında artık toksik bir tehdit oluşturmazlar. Kalıcı kimyasallar ise tehlikeli etkilerini uzun vadede ortaya çıkarma eğilimindedir. Kalıcı kimyasallara maruz kalan insanlarda kanser ve karaciğer hastalığı gelişebilir. Kalıcı kimyasallar çevrede oyalandığından, bazı hayvanları diğerlerinden daha fazla etkileme eğilimindedirler. Örneğin, kalıcı kimyasallara maruz kalmanın, alaca doğan ve fok gibi canlıların üreme yeteneklerine zarar verebileceğine dair bazı endişeler var.