İzotopun keşfi, kimyasal elementlerin farklı şekillerde kullanılabilecek birçok küçük, izole bileşene ayrılma olasılığını beraberinde getirdi. Bir atomu parçalama olasılığını gerçeğe dönüştürdü. İzotopların bilimsel deneylerde kullanımı artık yaygındır, ancak ortaya çıkışı kimyada bir devrime yol açmıştır.
İzotop terimi ilk olarak İskoç doktor Margaret Todd tarafından 1913 yılında kuzeni ünlü kimyager F.Soddy ile yaptığı bir konuşmada kullanılmıştır. F. Soddy'nin uranyumu dejenere ederek izotopu izole etmede ilk adımları attığına inanılıyor. H.N. McCoy ve W.H. Ross daha sonra uranyumun radyoaktif izotopunu izole etme yöntemini kesin olarak gösterdi. JJ Thompson ve ortağı F.W. Aston, birçok maddenin iyonlaştığında ana içerikten çok daha ağır türlere sahip olduğunu göstermek için birçok deney yaptı. 1931'de Harold Urey ve G.M. Murphy, izotopların atom kütlesi üzerindeki etkisini keşfetti.
İzotop terimi, eşit anlamına gelen Yunanca Isos ve yer anlamına gelen topos kelimelerinin birleşimidir. İzotop keşfedilmeden önce, bir kimyasal elementteki standart sayıda atomun kütlesinin, elementin yoğunluğunun en temel özelliği olduğu varsayılırdı. İzotoplar, dünyaya elementin bir atomdan daha küçük ve bir atomdan türetilen bir bileşenini sundu. Bu bileşenler bazen kütle olarak ana kimyasaldan daha ağırdı.
İzotopun keşfi sadece kimya için değil, diğer birçok disiplin için de faydalı oldu. İzotopun en iyi bilinen kullanımı nükleer silahlar ve enerjidir. Tıpta, gıdadaki hayvan metabolizmasının etkisini incelemek için fotosentezde izotoplar kullanılır. Ayrıca kanseri tedavi etmek için kemik görüntüleme ve radyasyon tedavisinde de kullanılırlar. Binalardaki duman dedektörlerinin sensörlerinde izotoplar kullanılmaktadır. Arkeologlar, bir nesnenin yaşını belirlemek için karbon izotoplarını kullanır, bu süreç karbon 14 tarihlemesi olarak bilinir.
İzotopun keşfi, iki kimyasalın aynı olamayacağını gösterdi. Elementlerin kimyasal periyodik tablosunda aynı konumda bulunan ve aynı kimyasal özelliklere sahip olan maddeler, izotopik bileşenleri nedeniyle farklılıklar gösterir. Önemli bir fark, periyodik tabloda aynı yeri işgal eden benzer kimyasal elementlerin radyoaktif bozunma modudur. İzotopun kendisi, ana kimyasaldan daha ağır bir kütleye sahip olabilir. İzotoplar, bir kimyasalın saf formunu izole etmeyi mümkün kıldı.
İzotopun keşfi, araştırmacıları periyodik tabloyu yeniden düşünmeye sevk etti. İzotopların her mineral üzerinde farklı ve farklı etkileri oldu. Her izotopun kendine has özellikleri ve farklı kullanımları vardı. İzotoplar ayrıca ana kimyasalın kütlesini ve yoğunluğunu da etkiledi. İzotopların keşfi devam eden bir süreçtir ve yeni bir kimyasal elementin keşfi ile yeni izotoplar kendi benzersiz özellikleri ile izole edilir.