Çöl alanları, bir yılda aldıkları yağış miktarı ile gezegendeki diğer alanlardan ayrılırlar. Kumlu, rüzgarlı bir çölün klişe görüntüsü akla geliyor, ancak çöller çorak ve kumsuz kayalık olabilir. Sürekli kar ve buzuyla Antarktika bile çöl kategorisine giriyor. Nem eksikliğinin üç nedeni çöllerin oluşumuna katkıda bulunur.
Dağlar
Hava dağlarla temas ettiğinde, onların üzerine çıkmak zorundadır. Bunu yaparken nemin çoğu dağlara çöker ve doruklarda kar oluşturur. The Wild Classroom'a göre hava kütlesi iç kesimlere doğru hareket ettikçe, çok az nemi kalıyor, bu nedenle yağış miktarı azalıyor. Dünyada, Himalayaların kuzeyindeki Gobi Çölü veya Sierra Nevada Dağları'nın doğusundaki Nevada çölleri gibi, dağ sıralarının oluşturduğu çeşitli çöl örnekleri mevcuttur.
Hava basıncı
New Mexico Eyalet Üniversitesi Ziraat Fakültesi'ne göre, dünyadaki çoğu çöl bölgesi, ekvatorun her iki yanında 25 derecelik bir kuşakta yer alır. Bu bölgelerde atmosfer yüksek basınca sahiptir. Yüksek basınçlı hava, düşük basınçlı havayı – genellikle kuru havayı daha yüksek irtifalarda – yere daha yakın olarak zorlar. Düşük basınçlı havanın nemi az olduğundan ve zemine yakın olduğundan, güneş onu kolayca ısıtabilir. Bu ısı toprağa aktarılır ve yüksek zemin sıcaklıkları oluşturur. Her ikisi de Afrika'da bulunan Sahra Çölü ve Kalahari Çölü, alçak basınçlı havanın zemini ısıtması ve yeraltı suyunun buharlaşması sonucu oluşmuştur.
Soğuk hava
Kutupların yakınında, aşırı soğuk sıcaklıklar nedeniyle az yağış görülür. Yağış, yeraltı suyunun veya okyanus suyunun buharlaşmasını gerektirir ve bu alanlar buharlaşmaya neden olacak kadar güneş ışığı almaz. Antarktika, dünyanın en büyük çölü olarak kabul edilebilir.