จรวดประเภทต่าง ๆ มีอะไรบ้าง?

รู้จักกับชาวจีนตั้งแต่ศตวรรษที่ 11 จรวดซึ่งเป็นเครื่องจักรที่ใช้การขับไล่สสารเพื่อสร้างแรงผลักดัน ได้เห็นการใช้งานที่หลากหลายตั้งแต่สงครามไปจนถึงการเดินทางในอวกาศ แม้ว่าเทคโนโลยีจรวดในปัจจุบันจะมีความคล้ายคลึงกับรากเหง้าโบราณเพียงเล็กน้อย แต่หลักการชี้นำเดียวกันก็ยังคงเป็นจุดสนใจ จรวดในปัจจุบันมักถูกแบ่งออกเป็นหลายประเภท

จรวดประเภทที่เก่าและง่ายที่สุดใช้เชื้อเพลิงแข็งในการผลัก จรวดเชื้อเพลิงแข็งมีมาตั้งแต่จีนค้นพบดินปืน ประเภทนี้คือ "สารขับเคลื่อนเดี่ยว" ซึ่งหมายถึงสารเคมีที่เป็นของแข็งหลายชนิดรวมกันเป็นส่วนผสมเดียว ส่วนผสมนี้จะถูกวางไว้ในห้องเผาไหม้เพื่อรอการจุดระเบิด

ข้อเสียอย่างหนึ่งของเชื้อเพลิงประเภทนี้คือ เมื่อมันเริ่มเผาไหม้แล้ว ไม่มีทางที่จะหยุดมันได้ และมันจะผ่านแหล่งจ่ายเชื้อเพลิงทั้งหมดของมันไปจนกว่าจะหมด แม้ว่าการจัดเก็บจะค่อนข้างง่ายเมื่อเทียบกับเชื้อเพลิงเหลว แต่ส่วนผสมบางอย่างที่ใช้สำหรับเชื้อเพลิงแข็ง เช่น ไนโตรกลีเซอรีน มีความผันผวนสูง

จรวดเชื้อเพลิงเหลว ตามชื่อของมัน ใช้สารขับเคลื่อนที่เป็นของเหลวเพื่อสร้างแรงขับ พัฒนาโดย Robert H. ก็อดดาร์ด ชายผู้ถูกขนานนามว่าเป็นบิดาแห่งจรวดสมัยใหม่ ซึ่งเปิดตัวได้สำเร็จในปี 2469 จรวดเชื้อเพลิงเหลวยังขับเคลื่อนการแข่งขันในอวกาศโดยส่งสปุตนิกซึ่งเป็นดาวเทียมดวงแรกของโลกเข้าสู่วงโคจร ด้วยการใช้บูสเตอร์ R-7 ของรัสเซีย และปิดท้ายด้วยการเปิดตัว Apollo 11 โดยใช้ Saturn V จรวด. จรวดเชื้อเพลิงเหลวสามารถเป็นแบบขับเคลื่อนเดี่ยวหรือแบบสองใบพัด ความแตกต่างอยู่ที่ว่าตัวขับเคลื่อนสองด้านประกอบด้วยเชื้อเพลิงและตัวออกซิไดเซอร์ ซึ่งเป็นสารเคมีที่ช่วยให้เชื้อเพลิงเผาไหม้เมื่อผสมกัน

มีประสิทธิภาพมากกว่าเทคโนโลยีจรวดทั่วไป จรวดไอออนใช้พลังงานไฟฟ้าจากเซลล์แสงอาทิตย์เพื่อสร้างแรงขับ แทนที่จะบังคับให้แก๊สร้อนที่มีแรงดันออกจากหัวฉีด ซึ่งจำกัดว่าคุณจะรับแรงขับได้มากเพียงใดจากความร้อนของหัวฉีด หัวฉีดสามารถยืนได้ – จรวดไอออนขับเคลื่อนไอพ่นของซีนอนไอออนที่มีอิเล็กตรอนเชิงลบถูกดึงออกจากจรวด ปืนอิเล็กตรอน จรวดไอออนได้รับการทดสอบในอวกาศระหว่าง Deep Space 1 เมื่อวันที่ 10 พฤศจิกายน 1998 และอีกครั้งใน SMART 1 เมื่อวันที่ 27 กันยายน 2546

หนึ่งในจรวดประเภทใหม่ที่กำลังพัฒนา คือ Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) ซึ่งทำงานโดย พลาสมาเร่งความเร็วที่ผลิตโดยดึงอิเล็กตรอนเชิงลบออกจากอะตอมไฮโดรเจนภายในสนามแม่เหล็กแล้วขับออก เครื่องยนต์ เพื่อลดเวลาที่ใช้ในการไปถึงดาวอังคารในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เทคโนโลยีนี้อยู่ในระหว่างการทดสอบเพื่อเพิ่มทั้งกำลังและความทนทาน