ลักษณะของดาวเคราะห์แคระ

ดาวเคราะห์แคระเป็นวัตถุที่มีอยู่ในระบบสุริยะที่มีขนาดใหญ่กว่าอุกกาบาตหรือดาวหางแต่ขาดคำจำกัดความของดาวเคราะห์ มีการระบุดาวเคราะห์แคระอย่างน้อย 5 ดวงในระบบสุริยะ รวมทั้งอดีตดาวพลูโตที่มีชื่อเสียง แม้ว่าจะมีอีกหลายแห่งที่ต้องสงสัยว่ามีอยู่จริง

ตามรายงานของสหพันธ์ดาราศาสตร์สากล ดาวเคราะห์แคระเป็นวัตถุที่ไม่ใช่ดาวเทียม มีรูปร่างเป็นทรงกลมและยังไม่ได้เคลียร์พื้นที่ใกล้เคียงของวงโคจร เมื่อวัตถุ "เคลียร์พื้นที่ใกล้เคียง" หมายความว่าจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงของวัตถุที่มีขนาดใกล้เคียงกันอีกต่อไป การล้างพื้นที่ใกล้เคียงเป็นลักษณะเดียวที่ทำให้ดาวเคราะห์แคระแตกต่างจากดาวเคราะห์ปกติแปดดวง ดาวเคราะห์แคระสามารถจับดวงจันทร์และวัตถุอื่นๆ ไว้ในแรงโน้มถ่วงได้

เนื่องจากมีขนาดเล็ก ดาวเคราะห์แคระจึงหาตำแหน่งได้ยาก ดาวเคราะห์แคระที่รู้จักเกือบทั้งหมดในระบบสุริยะนั้นตั้งอยู่หลังดาวเนปจูนที่อยู่ไกลที่สุด แถบไคเปอร์เป็นพื้นที่กว้างใหญ่ในขอบนอกของระบบสุริยะที่มีดาวเคราะห์น้อย ดาวหาง และวัตถุน้ำแข็งขนาดเล็กอื่นๆ ดาวเคราะห์แคระอย่างน้อยสี่ดวงตั้งอยู่ในแถบไคเปอร์ และเนื่องจากเข็มขัดอยู่ห่างจากโลกและ ข้อเท็จจริงยังไม่มีการสอบสวนใด ๆ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามีดาวเคราะห์แคระจำนวนมากในแถบไคเปอร์

ดาวเคราะห์แคระที่มีชื่อเสียงที่สุดคือดาวพลูโต ซึ่งก่อนปี 2549 ถูกจัดเป็นหนึ่งในเก้าดาวเคราะห์ พลูโตถูกค้นพบในปี 1930 โดย Clyde Tombaugh และมีบริวารที่รู้จักสามดวง: Charon ดวงที่ใหญ่ที่สุด ห้าม; และไฮดรา ดาวพลูโตมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 2,400 กิโลเมตร (1,500 ไมล์) และเชื่อกันว่าประกอบด้วยน้ำแข็งและหินทั้งหมด ในปี 2011 ภาพของดาวพลูโตนั้นเลือนลาง แม้ว่ายานสำรวจอวกาศนิวฮอริซอนส์คาดว่าจะไปถึงดาวเคราะห์แคระในปี 2558

นอกจากดาวพลูโตแล้ว ยังรู้จักดาวเคราะห์แคระอีกอย่างน้อยสี่ดวง: เซเรส อีริส เฮาเมอา และมาเกมาเก ณ วันที่ 30 มิถุนายน 2014 นักวิทยาศาสตร์ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย "เกือบจะแน่นอน" แล้วว่าการมีอยู่ของดาวเคราะห์แคระ 10 ดวงในแถบไคเปอร์ ในจำนวนนี้ Eris เป็นดาวที่ใหญ่ที่สุดและใหญ่กว่าดาวพลูโตประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ การค้นพบในปี 2548 ทำให้นักวิทยาศาสตร์ลดระดับการจำแนกประเภทของดาวพลูโตเป็นดาวเคราะห์ Eris มีดวงจันทร์หนึ่งดวง Dysnomia เซเรสถูกค้นพบในปี พ.ศ. 2344 และถูกจำแนกเป็นดาวเคราะห์ จากนั้นเป็นดาวเคราะห์น้อย จนกระทั่งได้รับการอัพเกรดเป็นดาวเคราะห์แคระในปี พ.ศ. 2549 เซเรสไม่ได้อยู่ในแถบไคเปอร์ มันอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยของระบบสุริยะ ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี