ข้อดีและข้อเสียของการกลับสู่ดวงจันทร์

ตั้งแต่ปี 1969 ถึงปี 1972 มีชาย 24 คนเดินทางจากโลกไปยังดวงจันทร์ และ 12 คนจากทั้งหมดลงจอดบนพื้นผิวของมัน ตั้งแต่นั้นมา ผู้มาเยือนที่กลับมายังดาวเทียมของโลกเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เป็นยานสำรวจไร้คนขับ แม้ว่าจะมีการพัฒนาเทคโนโลยีการเดินทางในอวกาศอย่างต่อเนื่อง ภารกิจประจำการไปยังดวงจันทร์อีกประการหนึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อมนุษยชาติ แต่ความยากลำบากที่เกี่ยวข้องกับโครงการดังกล่าวนั้นยากที่จะเพิกเฉย

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของการกลับไปยังดวงจันทร์คือเวลาและเงินที่จำเป็นในการไปถึงดวงจันทร์ ปัจจุบัน ไม่มียานอวกาศใดที่ได้รับการจัดประเภทสำหรับการบินของมนุษย์ที่สามารถไปถึงดวงจันทร์ได้ เนื่องจากยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมถูกจำกัดให้อยู่ในวงโคจรของโลกตั้งแต่ปี 1972 การพัฒนาระบบยิงจรวดใหม่ ทดสอบและทำตามขั้นตอนทั้งหมดที่จำเป็นในการส่งนักบินอวกาศกลับคืนสู่พื้นผิวดวงจันทร์อาจใช้เวลากว่าทศวรรษหรือมากกว่านั้นและมีค่าใช้จ่ายหลายพันล้านดอลลาร์ ด้วยงบประมาณของ NASA ที่อยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างต่อเนื่อง การทำให้โครงการดังกล่าวเริ่มต้นขึ้นจึงเป็นเรื่องยาก แม้จะได้รับการสนับสนุนจากประชาชนและแม้แต่นักการเมืองในเที่ยวบินขากลับ

ประโยชน์ที่ใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของการกลับไปยังดวงจันทร์คือการสำรวจทางวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่องของดาวเทียมดวงเดียวของโลก หกภารกิจที่ลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำรวจพื้นผิวดวงจันทร์เพียงไม่กี่ตารางไมล์เท่านั้น และการตรวจสอบส่วนใหญ่นั้นคร่าวๆ อย่างดีที่สุด ประวัติแร่ส่วนใหญ่ของดวงจันทร์ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด และการสำรวจเพิ่มเติมสามารถตอบคำถามมากมายเกี่ยวกับการกำเนิดของดวงจันทร์และประวัติศาสตร์ยุคแรกๆ โพรบไร้คนขับในวงโคจรสามารถถ่ายภาพพื้นผิวของดวงจันทร์และวิเคราะห์ปริมาณแร่ธาตุของเปลือกโลกได้ แต่การทดสอบเหล่านี้ไม่สามารถเปรียบเทียบกับความรู้ที่ได้จากตัวอย่างจริงได้

ข้อเสียอีกประการหนึ่งของการกลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์คือผลกระทบของโปรแกรมต่อวัตถุประสงค์อื่นๆ ของ NASA ดาวอังคารยังคงเป็นเป้าหมายระยะยาวสำหรับโครงการอวกาศ แต่ความท้าทายในการเข้าถึงดาวอังคารและความท้าทายในการไปถึงดวงจันทร์นั้นแตกต่างกันอย่างมาก การตัดสินใจย้ายทรัพยากรไปสู่ภารกิจทางจันทรคติอาจส่งผลเสียต่อโครงการดาวอังคาร ดาวเคราะห์น้อย ภารกิจนัดพบและแม้แต่สถานีอวกาศนานาชาติเนื่องจากความต้องการการลงจอดที่มีคนบังคับ ภารกิจ การเพิ่มเงินทุนของ NASA สามารถช่วยชดเชยปัญหานี้ได้ แต่ถึงแม้จะอยู่ในใจกลางของการแข่งขันในอวกาศ หน่วยงานก็ยังประสบปัญหาในการปกป้องงบประมาณจากสภาคองเกรส

เหตุผลระยะยาวที่ดีที่สุดที่จะกลับไปดวงจันทร์ก็คือภารกิจทางจันทรคติใดๆ ก็ตามที่เป็นขั้นตอนหนึ่งไปสู่การอยู่อาศัยของมนุษย์อย่างถาวรนอกโลก สถานีอวกาศนานาชาติจะเป็นบ้านของนักบินอวกาศในอีกหลายปีต่อจากนี้ แต่วัตถุใดๆ ในวงโคจร จำเป็นต้องอยู่ชั่วคราว และในที่สุด ISS ก็จะตกลงไปในมหาสมุทรเมื่อใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของ ภารกิจ อย่างไรก็ตาม ฐานบนดวงจันทร์อาจเป็นหินถาวรและเป็นขั้นบันไดที่สำคัญสำหรับการสำรวจระบบสุริยะของมนุษย์ต่อไป