ลักษณะของดาวหาง อุกกาบาต และดาวเคราะห์น้อย

ระบบสุริยะประกอบด้วยวัตถุมากมายนอกเหนือจากดาวเคราะห์ที่คุ้นเคย วัตถุเหล่านี้มีขนาด องค์ประกอบ และพฤติกรรม วัตถุเหล่านี้ยังสามารถชนกับโลกได้ด้วยผลที่ตามมาต่างกัน วัตถุที่เล็กที่สุดสร้างดาวยิง ในขณะที่วัตถุที่ใหญ่ที่สุดสามารถทำให้เกิดหายนะได้ วัตถุในจักรวาลเหล่านี้เรียกว่าอุกกาบาต ดาวหาง และดาวเคราะห์น้อย

ดาวหางเป็นเหมือนก้อนหิมะที่สกปรก ซึ่งประกอบด้วยหิน ฝุ่น และก๊าซที่เป็นน้ำแข็ง เมื่อเข้าใกล้ความร้อนของดวงอาทิตย์ น้ำแข็งบนพื้นผิวก็เริ่มละลาย ก่อตัวเป็นเมฆก๊าซซึ่งถูกลมสุริยะพัดพาจนกลายเป็นหางอันโด่งดัง ดาวหางคาบสั้นเป็นเศษซากจากการก่อตัวของระบบสุริยะเมื่อประมาณ 4.6 พันล้านปีก่อน พวกมันมาจากแถบของวัตถุน้ำแข็งที่อยู่เหนือดาวเนปจูน ซึ่งพวกมันถูกโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น โคจรรอบดวงอาทิตย์โดยทั่วไปจะน้อยกว่า 200 ปีและสามารถคาดการณ์ได้ ดาวหางคาบยาวอาจมาจากบริเวณที่เรียกว่าเมฆออร์ต ซึ่งอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่าโลกถึง 100,000 เท่า วงโคจรของพวกมันอาจใช้เวลานานถึง 30 ล้านปี

อุกกาบาตหรือที่เรียกว่าดาวตกเป็นหินและเศษเล็กเศษน้อยที่เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก พวกเขาโจมตีชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วสูง ซึ่งแรงเสียดทานทำให้พวกเขาเผาไหม้ อุกกาบาตส่วนใหญ่จะมีขนาดเท่าถั่วหรือเล็กกว่าและเผาไหม้จนหมดก่อนถึงพื้นผิว บางครั้งอุกกาบาตขนาดใหญ่จะกระทบพื้นผิวและซากของพวกมันถูกเรียกว่าอุกกาบาต ตามข้อมูลของ NASA นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าวัสดุอุกกาบาตระหว่าง 1,000 ถึง 10,000 ตันเข้าสู่ชั้นบรรยากาศทุกวัน

ดาวเคราะห์น้อย ซึ่งบางครั้งเรียกว่าดาวเคราะห์น้อย เป็นมวลหินขนาดใหญ่ที่ไม่มีชั้นบรรยากาศที่โคจรรอบดวงอาทิตย์แต่มีขนาดเล็กเกินกว่าจะเรียกว่าดาวเคราะห์ได้ อาจมีดาวเคราะห์น้อยหลายล้านดวงในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี ที่เหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะ พวกมันก่อตัวขึ้นจากส่วนผสมต่างๆ ของดินเหนียว หิน นิกเกิล และเหล็ก มีขนาดตั้งแต่น้อยกว่าครึ่งไมล์จนถึงเกือบ 600 ไมล์ มากกว่า 150 ดวงมีดวงจันทร์ขนาดเล็ก แรงโน้มถ่วงของดาวพฤหัสบดี บางครั้งแรงโน้มถ่วงของดาวอังคาร และปฏิสัมพันธ์กับวัตถุอื่นๆ สามารถทำให้พวกมันหลุดออกจากแถบคาด ซึ่งอาจวางพวกมันไว้ในเส้นทางของโลก

ผลกระทบของดาวหางได้รับการสันนิษฐานโดยบางคนว่าเป็นแหล่งที่มาของทั้งน้ำบนดาวเคราะห์และส่วนประกอบสำคัญของชีวิต อุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดที่เคยพบอยู่ในแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ โดยมีน้ำหนักเกือบ 120,000 ปอนด์ ประมาณ 65 ล้านปีที่แล้ว ดาวเคราะห์น้อยสร้างหลุมขนาดใหญ่กว่า 100 ไมล์ในคาบสมุทรยูคาทาน และนักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อมโยงมันกับการสูญพันธุ์ของไดโนเสาร์ ในสหรัฐอเมริกา Chesapeake Bay เป็นที่ตั้งของปล่องภูเขาไฟกว้าง 56 ไมล์ที่สร้างขึ้นโดยดาวเคราะห์น้อยเมื่อประมาณ 36 ล้านปีก่อน จากข้อมูลของ NASA ปัจจุบันมีดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย (PHA) ที่รู้จัก 1,238 ดวงซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่กว่า 500 ฟุตซึ่งจะผ่านภายใน 4.6 ล้านไมล์จากโลก