ดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกที่สุดคืออะไร?

ในปี 2018 ระบบสุริยะได้รวมดวงอาทิตย์ขนาดใหญ่มากหนึ่งดวง ดาวเคราะห์แปดดวง ดาวเคราะห์แคระห้าดวง ดวงจันทร์ประมาณ 150 ดวง และวัตถุขนาดเล็กอื่นๆ อีกหลายประเภท แหล่งที่เก่ากว่าจะรับรองได้ว่าระบบสุริยะมีดาวเคราะห์เก้าดวง เนื่องจากในทางเทคนิคแล้วเป็นดาวเคราะห์ที่เป็นทางการ ตำแหน่งทางวิทยาศาสตร์ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2473 เมื่อค้นพบดาวพลูโต จนถึง พ.ศ. 2549 เมื่อ "ลดระดับ" เป็นดาวเคราะห์แคระ สถานะ. สิ่งนี้เผยให้เห็นมากกว่าสิ่งอื่นใดไม่ใช่ว่านักวิทยาศาสตร์มีนิสัยชอบโวยวาย แต่ดาราศาสตร์นั้นเป็นสาขาที่อุดมสมบูรณ์และมีพลวัตใน ซึ่งมีการค้นพบใหม่ที่สำคัญจำนวนหนึ่งเกิดขึ้นทุกปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับมนุษยชาติที่ได้นำกล้องดูดาวที่มีพลังมหาศาลอย่างฮับเบิลเข้าไป พื้นที่

แนวความคิดในการสำรวจดาวเคราะห์ดวงอื่น ไม่ใช่แค่ "เพียง" ด้วยยานอวกาศที่ปราศจากนักบินอวกาศ แต่ด้วยการส่งมนุษย์ไปที่นั่น ค่อย ๆ ย้ายจากนิยายวิทยาศาสตร์แฟนตาซีไปสู่อาณาจักรที่แม้จะไม่ได้ใกล้จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่เป็นการพิจารณาอย่างแท้จริง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่จะสงสัยว่าดาวเคราะห์ดวงใดที่เหมาะจะไปเยือนหากมนุษย์ยิงได้เพียงนัดเดียว กล่าวโดยย่อ ดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกที่สุดอาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ฉลาดที่สุด

ระบบสุริยะประกอบด้วยดวงอาทิตย์และทุกสิ่งที่โคจรรอบมันภายใต้อิทธิพลของแรงโน้มถ่วง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ ดาวหาง ดาวเคราะห์น้อย และอุกกาบาต ดาวเคราะห์ทั้งแปดดวงถูกแบ่งออกเป็นดาวเคราะห์ชั้นในที่มีขนาดเล็กกว่าสี่ดวง เป็นของแข็งทั้งหมด) และก๊าซยักษ์ชั้นนอกที่ใหญ่กว่าสี่ตัว (ส่วนใหญ่ประกอบด้วยมีเทน แต่มีแกนเป็นโลหะและ ร็อค จากชั้นในสุดสู่ชั้นนอกสุด ดาวเคราะห์ได้แก่ ดาวพุธ ดาวศุกร์ โลก ดาวอังคาร ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ดาวพลูโตซึ่งเป็นดาวเคราะห์แคระมีวงโคจรที่อยู่นอกดาวเนปจูนเกือบตลอดเวลา เพื่อความสะดวกในการท่องจำ แถบดาวเคราะห์น้อยซึ่งมีดาวเคราะห์น้อยมากกว่า 780,000 ดวง (หินรูปร่างผิดปกติมีขนาดเล็กเกินไปที่จะเป็น เรียกว่าดาวเคราะห์) อยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี จึงทำหน้าที่เป็นกำแพงกั้นระหว่างดาวเคราะห์ขนาดเล็กสี่ดวงกับดาวเคราะห์ขนาดใหญ่สี่ดวงอย่างไม่เป็นทางการ

สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าระยะห่างระหว่างดาวเคราะห์จะมากขึ้นเมื่อระยะห่างจากดวงอาทิตย์เพิ่มขึ้น เมื่อมองจากด้านบนและเห็นวงโคจรของดาวเคราะห์แต่ละดวงที่มองเห็นได้อย่างน่าอัศจรรย์ ระบบสุริยะจะไม่คล้ายกับวงแหวนที่มีศูนย์กลางที่เว้นระยะห่างเท่าๆ กัน แต่คุณจะเห็นว่าระยะทางจากดวงอาทิตย์ถึงดาวอังคาร ซึ่งห่างไกลจากโลกบนบกมากที่สุด มีเพียงประมาณ 1/20 ของระยะทางจากดวงอาทิตย์ถึงดาวเนปจูนเท่านั้น อันที่จริง ดาวเสาร์อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เกือบสองเท่าของดาวพฤหัสบดี และดาวยูเรนัสก็อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เกือบสองเท่าของดาวเสาร์ สิ่งนี้บอกเป็นนัยว่าเมื่อพิจารณาระยะทางจากโลกไปยังเพื่อนบ้านดาวเคราะห์ การเคลื่อนจากหนึ่ง ไปต่อไปไม่เหมือนเดินตามถนนในเมืองเจอชุดที่เว้นระยะสม่ำเสมอ ทางแยก มันเหมือนกับการเดินสองสามนาทีเพื่อไปยังจุดอ้างอิงหนึ่ง จากนั้นใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อไปยังจุดอ้างอิง จากนั้นหลายชั่วโมง หรือแม้แต่หลายวันก่อนที่จะมาถึงจุดอื่น

เมื่อคุณจินตนาการอีกครั้งว่าระบบสุริยะจากเบื้องบนเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลวัต ให้นึกภาพดาวเคราะห์ทุกดวงที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ด้วย คนชั้นในสุดใช้เวลาน้อยกว่ามากในการทำวงจรเดียวให้เสร็จมากกว่ารอบนอกเช่นเดียวกับสัญชาตญาณของคุณอาจนำคุณไปสู่ สงสัย. ปีของดาวพุธมีเพียง 88 วันของโลก ในขณะที่ปีของดาวศุกร์คือ 225 วัน ซึ่งหมายความว่าดาวพุธ ดาวศุกร์ และโลกหาได้ยากในแนวตรงจากดวงอาทิตย์ออกไปด้านนอก บางครั้ง ดวงอาทิตย์อยู่ตรงระหว่างโลกกับดาวเคราะห์ดวงอื่น

ดาวศุกร์เป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกที่สุดในทุกสถานการณ์ ดาวศุกร์โคจรรอบดวงอาทิตย์ที่ระยะทางประมาณ 67 ล้านไมล์ ในขณะที่โลกโคจรรอบดวงอาทิตย์ประมาณ 93 ล้านไมล์ จากเรขาคณิตพื้นฐานแล้ว เมื่อดาวเคราะห์ทั้งสองอยู่ใกล้กันที่สุด ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อดาวศุกร์อยู่ตรงกลางระหว่าง ดวงอาทิตย์และโลก ดาวเคราะห์ทั้งสองดวงอยู่ห่างกันประมาณ 26 ล้านไมล์ – สถานการณ์ที่เกิดขึ้นทุกๆ 584 วัน เมื่อดาวศุกร์และโลกอยู่ด้านตรงข้ามของดวงอาทิตย์อย่างแม่นยำ ระยะห่างระหว่างดาวศุกร์กับโลกคือ 160 ล้านไมล์ (93 ล้านบวก 67 ล้าน) ในช่วงเวลานี้ ดาวพุธซึ่งโคจรรอบระยะทางประมาณ 33 ล้านไมล์ จริง ๆ แล้วอยู่ใกล้โลกมากกว่าดาวศุกร์เสียอีก

เป็นดาวเคราะห์ วีนัส (ชื่อ บังเอิญ สำหรับเทพธิดาแห่งความรักของโรมัน; กรีกคู่คือ Aphrodite) คล้ายกับโลกในสัดส่วนของมัน เส้นผ่านศูนย์กลางของมันคือ 95 เปอร์เซ็นต์ของโลก และความหนาแน่นของมันคือ 90 เปอร์เซ็นต์ของโลก ทำให้มวลของมันอยู่ที่ 81 เปอร์เซ็นต์ของโลก อย่างไรก็ตามบรรยากาศของมันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ประกอบด้วยคาร์บอนไดออกไซด์อย่างท่วมท้น (CO₂) เหมือนกับที่โลกทำ ณ จุดห่างไกลในประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยา ดังที่คุณเคยได้ยินแน่นอน CO₂ เป็นก๊าซเรือนกระจกและดักจับความร้อนได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อรวมกับการที่ดาวศุกร์อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มาก ส่งผลให้อุณหภูมิใกล้ถึง 900 องศาฟาเรนไฮต์ (475 องศาเซลเซียส) โดยพื้นฐานแล้วดาวศุกร์เป็นเตาหลอมขนาดยักษ์ และด้วยเหตุผลนี้เอง นักวิทยาศาสตร์ของ Earth ได้ละทิ้งแนวคิดที่ว่าดาวศุกร์อาจเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต สิ่งนี้ไม่ได้กีดกันการสำรวจระยะไกลของดาวเคราะห์ ดังที่คุณจะได้เรียนรู้ด้านล่าง

ดาวอังคารเป็นเพื่อนบ้าน "ประตูถัดไป" ของโลก ซึ่งอยู่ถัดไปในแนวดาวเคราะห์ ระยะทางเฉลี่ยของดาวอังคารจากดวงอาทิตย์คือ 131 ล้านไมล์ (เหตุผลที่ให้ขนาดวงโคจรของดาวเคราะห์เป็นค่าเฉลี่ยก็คือวงโคจรเหล่านี้ไม่ใช่วงกลมแต่เป็นวงรีด้วย ระดับความเบี่ยงเบนจากวงกลมที่แปรผันไปตามดาวเคราะห์แต่ละดวง) โลกและดาวอังคารอยู่ใกล้ที่สุดประมาณ 36 ล้านไมล์ ห่างกัน นี่เป็นกรณีในเดือนกรกฎาคม 2018 ส่งผลให้เป็นปีที่ดีมากสำหรับแฟน ๆ ของ "ดาวเคราะห์แดง" ซึ่งดูเหมือนจะสว่างผิดปกติตลอดฤดูร้อนและที่จริงแล้วตลอดทั้งปี

ดาวอังคารแม้จะอยู่ไกลจากโลกมากกว่าดาวศุกร์มาก แต่ก็เป็นวัตถุที่มีการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้นในหมู่นักดาราศาสตร์ และแฟนนิยายวิทยาศาสตร์เหมือนกัน เพราะคุณสมบัติอื่น ๆ ของมันยืมตัวเองไปอย่างน้อยก็มีความเป็นไปได้ที่ชีวิตจะอยู่ห่างไกล ที่นั่น อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ ฉันทามติทางวิทยาศาสตร์ก็คือว่าชีวิตอย่างที่มนุษย์รู้ว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้บนดาวอังคารมากไปกว่าบนดาวศุกร์

เนื่องจากสภาพภูมิอากาศที่น่าเกรงขามบนดาวศุกร์ การได้รับยานสำรวจเพื่อลงจอดบนพื้นผิวจึงเป็นเรื่องยากมาก การถ่ายภาพภูมิประเทศส่วนใหญ่ทำได้โดยใช้เรดาร์

ในปี 1960 สหภาพโซเวียตเริ่มส่งยานอวกาศหลายชุดภายใต้โครงการ Venera ไปยังดาวศุกร์ หนึ่งในนั้นตกลงบนพื้นผิวในปี 2509 แม้ว่าการลงจอดอาจไม่ฟังดูโรแมนติก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่วัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นได้สัมผัสกับพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงอื่น เมื่อถึงเวลาที่ Venera ถูกปิดตัวลงในปี 1983 ยานสำรวจของ Venera สามารถส่งข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้กลับมายังโลก ในขณะเดียวกัน สหรัฐฯ ได้ดำเนินโครงการ Mariner ตั้งแต่ปี 2505 ถึง 2517 โดยทำการบินผ่านหลายครั้งแต่ไม่มีการลงจอด

นาซ่าเปิดตัวยานที่ชื่อว่ามาเจลลันในปี 1989 และในอีกห้าปีข้างหน้า นาซ่าก็ใช้เรดาร์เพื่อทำแผนที่ประมาณ 98 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิวดาวศุกร์ ในปี 2549 European Space Agency ได้ดำเนินการกับ Venus Express ซึ่งทำการวิเคราะห์บรรยากาศโดยละเอียดและพบว่า Venus เช่น Earth มีชั้นโอโซน