ชีวิตบนดาวเสาร์

ดาวเสาร์มีระบบวงแหวนที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในระบบสุริยะ ซึ่งเป็นผลพลอยได้จากอนุภาคน้ำแข็งหลายพันล้านอนุภาคที่เคลื่อนที่ในระนาบการโคจร ดาวเสาร์ยังมีกลุ่มดาวเทียมที่แข็งแกร่งโคจรรอบมันด้วย การศึกษาล่าสุดได้มุ่งเน้นไปที่ดวงจันทร์เหล่านี้ในฐานะโฮสต์ที่มีศักยภาพสำหรับชีวิตนอกโลก อันที่จริง ข้อมูลที่รวบรวมโดยยานสำรวจอวกาศได้สร้างความตกใจให้กับนักวิทยาศาสตร์ โดยแสดงให้เห็นดวงจันทร์ที่มีบรรยากาศหนาแน่น ทะเลไฮโดรคาร์บอน และภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ ซึ่งทั้งหมดนี้อาจมีศักยภาพในการหล่อเลี้ยงชีวิต

ดาวเคราะห์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะ ดาวเสาร์ประกอบด้วยก๊าซส่วนใหญ่ เช่น ไฮโดรเจนและฮีเลียม โดยมีน้ำแข็งเพียงเล็กน้อยในเมฆด้านล่าง อุณหภูมิของเมฆของดาวเสาร์อยู่ที่ประมาณลบ 150 องศาเซลเซียส (ติดลบ 238 องศาฟาเรนไฮต์) แต่อุณหภูมิจะเพิ่มขึ้นเมื่อคุณลดระดับลงในชั้นบรรยากาศ ระดับน้ำที่ต่ำและแรงกดดันมหาศาลที่พบว่ามีอยู่ทำให้ไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในโลกได้

โมเลกุลไฮโดรคาร์บอนที่ละลายในน้ำของเหลว เป็นพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตบนโลก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าส่วนผสมทั้งสองนี้มีความจำเป็นต่อชีวิต และใช้เกณฑ์ดังกล่าวในการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนวัตถุอื่นภายในระบบสุริยะ แกนกลางของดาวเสาร์ประกอบด้วยไฮโดรเจนเหลว หินหลอมเหลว และน้ำแข็งละลาย แม้ว่าจะมีน้ำแข็งละลาย แต่ความดันใกล้แกนกลางประมาณ 5 ล้านชั้นบรรยากาศ (5,066,250 บาร์) ซึ่งอยู่เหนือความกดดันที่พวกคลั่งไคล้หัวรุนแรงที่รู้จัก (สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในสภาวะสุดโต่ง) ยอมรับได้ สิ่งแวดล้อม)

ดาวเสาร์มีปริมาณน้ำในชั้นบรรยากาศเท่านั้น และสิ่งเหล่านี้ถูกมัดอยู่ภายในเมฆในชั้นบรรยากาศชั้นบน อุณหภูมิในเมฆเหล่านี้คาดว่าจะติดลบ 20 องศาเซลเซียส (ลบ 4 องศาฟาเรนไฮต์) และความดันจะอยู่ที่ประมาณ 7.9 บรรยากาศ (8 บาร์) สภาพเหล่านี้อาจทนต่อชีวิตได้ เนื่องจากพบแบคทีเรียบนโลกที่อาศัยอยู่บนน้ำแข็ง ถึงกระนั้น การขาดโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนทำให้ชีวิตในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ไม่น่าเป็นไปได้

ไททันมีเส้นผ่านศูนย์กลางที่ใหญ่ที่สุดของดวงจันทร์ใดๆ ของดาวเสาร์ และที่น่าประหลาดใจก็คือ มีขนาดใหญ่กว่าดาวพุธด้วยเช่นกัน ขนาดที่ใหญ่ของไททันทำให้แรงโน้มถ่วงเพียงพอเพื่อรักษาบรรยากาศซึ่งประกอบด้วยไนโตรเจนและมีเทน การศึกษาทางวิทยาศาสตร์ในปี 2010 ที่ดำเนินการโดยยานอวกาศของ NASA Cassini ชี้ให้เห็นว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตนอกโลกอยู่บนดวงจันทร์ที่เข้าใจยาก Darrell Strobel จากมหาวิทยาลัย Johns Hopkins วิเคราะห์ปริมาณไฮโดรเจนในชั้นบรรยากาศของไททันโดยใช้ข้อมูลของ Cassini การวิจัยพบว่าไฮโดรเจนไหลลงมาจากชั้นบรรยากาศสู่พื้นดินแล้วหายไป นี่แสดงให้เห็นว่าไฮโดรเจนถูกใช้จนหมดในกระบวนการทางเคมีหรือทางชีววิทยาที่ไม่รู้จัก

หนึ่งในดวงจันทร์ที่มีขนาดเล็กกว่าของดาวเสาร์ Enceladus ได้รับการตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์อย่างเข้มข้น ยานอวกาศแคสสินีทำการบินผ่านเอนเซลาดัสอย่างใกล้ชิด และพบว่ามีน้ำพุ่งออกมาจากทะเลใต้ดินที่มีศักยภาพ การวิเคราะห์เพิ่มเติมของเครื่องบินไอพ่นแสดงให้เห็นว่าพวกมันมีเกลือ มีความเค็มคล้ายกับมหาสมุทรบนโลก นักวิทยาศาสตร์บางคนเสนอว่าแบคทีเรียนอกโลกอาจอาศัยอยู่ในมหาสมุทรใต้ดิน และว่าเครื่องบินไอพ่นอาจพ่นพวกมันออกสู่อวกาศ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากภารกิจเก็บตัวอย่าง

ไฮเปอเรียนเป็นดวงจันทร์ขนาดเล็กที่ไม่เท่ากันซึ่งโคจรรอบดาวเสาร์ ขนาดของมันป้องกันไม่ให้มีชั้นบรรยากาศ และพื้นผิวของมันเป็นหลุมอุกกาบาตอย่างหนัก ยานอวกาศ Cassini ได้ศึกษาองค์ประกอบของพื้นผิวของ Hyperion พบว่าพื้นผิวประกอบด้วยน้ำแข็งน้ำ น้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์และอนุภาคขนาดเล็กที่มีโมเลกุลอินทรีย์ เมื่อสัมผัสกับแสงอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์ โมเลกุลอินทรีย์เหล่านี้สามารถสร้างโมเลกุลทางชีววิทยาได้ การศึกษาชี้ให้เห็นว่า Hyperion อาจมีส่วนประกอบพื้นฐานของชีวิต