อาจเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าระบบสุริยะมีขนาดมหึมาเพียงใด หัวใจของระบบนั้นคือดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ที่ดาวเคราะห์ทุกดวงโคจรรอบ แม้ว่าดาวเคราะห์เหล่านั้นจะดูเหมือนอยู่ห่างไกลออกไป แต่นักวิทยาศาสตร์ก็สามารถคำนวณได้ว่าจะไปที่ไหน อยู่ในการหมุนของมันในช่วงเวลาใดและกี่ปีแสงที่พวกเขาเดินทางจาก โลก.
การคำนวณปีแสง
เนื่องจากกาแลคซีมีขนาดใหญ่มาก นักดาราศาสตร์จึงต้องมีหน่วยการวัดที่สามารถถ่ายทอดระยะทางที่เหลือเชื่อได้ ผลที่ได้คือปีแสงซึ่งครอบคลุมระยะทางที่แสงเดินทางในหนึ่งปี ระยะทางนั้นเกือบ 6 ล้านล้านไมล์ แต่ปีแสงบ่งบอกเวลามากกว่าระยะทางจริง ตัวอย่างเช่น หากคุณจะไปพบเพื่อนสาย คุณอาจพูดว่า "ฉันห่างออกไป 20 นาที" แทนที่จะเป็น "ฉันห่างออกไป 3.2 ไมล์"
ซึ่งจะทำให้เข้าใจได้ง่ายขึ้นว่าดาวเคราะห์ ดวงดาว ดาวเคราะห์น้อย และดาวหางอยู่ห่างจากโลกหรือดวงอาทิตย์เพียงใด แทนที่จะต้องเข้าใจความหมายเมื่อดาวเคราะห์อยู่ห่างออกไปหลายล้านล้านไมล์ การคิดในปีแสงสามารถช่วยให้คุณนึกภาพได้ว่าแสงเดินทางจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งต้องใช้เวลานานแค่ไหน อื่นๆ. ตัวอย่างเช่น หากคุณเห็นภาพถ่ายของกาแลคซี่ที่อยู่ห่างออกไป 90 ล้านปีแสง คุณก็จะได้ภาพคร่าวๆ ว่ากาแลคซีนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไรเมื่อ 90 ล้านปีก่อน
ระยะห่างของดาวเคราะห์จากดวงอาทิตย์
ดาวเคราะห์อยู่ใกล้โลกมากกว่าดาราจักรที่อยู่ห่างไกล ดังนั้นการเห็นดาวเคราะห์ผ่านกล้องดูดาวหรือในภาพถ่ายจึงไม่ใช่ภาพในอดีตที่ห่างไกลออกไป อันที่จริง เป็นเรื่องปกติที่จะวัดระยะทางของดาวเคราะห์จากดวงอาทิตย์เป็นนาทีแสงหรือชั่วโมงแสง เมื่อเทียบกับปีแสง เนื่องจากตัวเลขเหล่านี้น้อยกว่าและเข้าใจง่ายกว่า ตัวอย่างเช่น ดาวพุธเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด โดยเฉลี่ยแล้วจะอยู่ห่างออกไปประมาณ 36 ล้านไมล์ ในปีแสง ตัวเลขนั้นจะอยู่ห่างออกไป 0.000006123880620837039 ปีแสง ง่ายกว่ามากที่จะบอกว่าอยู่ห่างออกไปประมาณ 3.3 นาทีแสง ซึ่งหมายความว่าจะใช้เวลาประมาณ 3.3 นาทีเพื่อให้แสงเดินทางระหว่างดาวพุธกับดวงอาทิตย์
ระยะทางเฉลี่ยอื่นๆ จากดวงอาทิตย์ถึงดาวเคราะห์มีดังนี้:
ดาวศุกร์: 0.000011397222266557821 ปีแสง หรือห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 6 นาทีแสง
โลก: 0.00001582002493716235 ปีแสง หรือห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 8.3 นาทีแสง
ดาวอังคาร: 0.000024155306893301653 ปีแสง หรือห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 12.7 นาทีแสง
ดาวพฤหัสบดี: 0.00008233217279125351 ปีแสง หรือห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 43 นาทีแสง
ดาวเสาร์: 0.0001505453985955772 ปีแสง หรืออยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 1.3 ชั่วโมงแสง
ดาวยูเรนัส: 0.0003027918751413869 ปีแสง หรือห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 2.7 ชั่วโมงแสง
ดาวเนปจูน: 0.00047460074811487044 ปีแสง หรือห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 4.2 ชั่วโมงแสง