ข้อเท็จจริงที่น่าทึ่งของดาวเสาร์

ดาวเสาร์มีขนาดใหญ่กว่าโลก 95 เท่า และอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เป็นอันดับที่ 6 ในระบบสุริยะของเรา ระหว่างดาวพฤหัสบดีกับดาวยูเรนัส วงแหวนที่โดดเด่นและสีเงินซีดทำให้ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นที่รู้จักมากที่สุดแห่งหนึ่งผ่านกล้องโทรทรรศน์ ดาวเสาร์ตกอยู่ในก๊าซยักษ์หรือ Jovian การจำแนกประเภทของดาวเคราะห์

นักวิทยาศาสตร์ของนาซ่าเชื่อว่าดาวเสาร์ประกอบด้วยชั้นก๊าซหมุนวนเป็นส่วนใหญ่ โดยมีแกนเหล็กขนาดเล็กและแกนหิน แม้ว่าลักษณะที่แปลกประหลาดที่สุดของมันคือชั้นก๊าซอัดที่เหนียว จากแกนกลางสู่ภายนอก นักวิทยาศาสตร์ของ NASA เชื่อว่าดาวเสาร์ประกอบด้วยชั้นที่สามารถระบุตัวตนได้หลายชั้น แอมโมเนีย มีเทน และน้ำประกอบเป็นแกนชั้นนอก แล้วมีชั้นของไฮโดรเจนโลหะที่ถูกบีบอัดสูง ที่ปกคลุมด้วยชั้นหนืดของฮีเลียมอัดและไฮโดรเจนที่ค่อยๆ กลายเป็นก๊าซมากขึ้นเมื่อสูงจากพื้นผิว

ดาวเสาร์ปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบ แผ่ขยายเป็นแถบรอบโลกด้วยความเร็วลม 1,100 ไมล์ต่อชั่วโมง ไม่มีสัตว์หรือพืชจากโลกที่สามารถอยู่รอดได้บนดาวเสาร์ และนักวิทยาศาสตร์ของ NASA สงสัยว่าดาวเคราะห์สามารถดำรงชีวิตด้วยตัวมันเองได้

ดาวเสาร์เอียงแกนของมันห่างจากดวงอาทิตย์ ซึ่งหมายความว่าความร้อนจากดวงอาทิตย์ทำให้ซีกโลกใต้อุ่นมากกว่าซีกโลกเหนือ เนื่องจากระยะห่างจากดวงอาทิตย์ 840 ล้านไมล์เมื่อเทียบกับโลก 91 ล้าน เมฆชั้นนอกของดาวเสาร์จึงเย็นมาก เครื่องมือของ NASA วัดอุณหภูมิเมฆโดยเฉลี่ยที่ลบ 175 องศาเซลเซียส (ลบ 283 องศาฟาเรนไฮต์) ใต้ก้อนเมฆ NASA เชื่อว่าอุณหภูมิจะสูงขึ้นมากและคาดว่าดาวเสาร์จะปล่อยความร้อนออกมามากกว่า 2.5 เท่า มากกว่าที่ได้รับจากดวงอาทิตย์ ส่วนใหญ่เกิดจากปฏิกิริยาเคมีระหว่างไฮโดรเจนเหลวของดาวเคราะห์กับ ฮีเลียม

แม้ว่าดาวเสาร์จะมีขนาดใหญ่กว่าโลกมาก แต่ก็มีความหนาแน่นน้อยกว่ามาก นักวิทยาศาสตร์ของ NASA เชื่อว่ากลุ่มดาวเสาร์จะลอยอยู่ในน้ำ ลูกบาศก์ของพื้นผิวโลกจะหนักกว่ามากหากนำมาชั่งน้ำหนักเทียบกับลูกบาศก์ที่มีขนาดเท่ากันจากดาวเสาร์ แรงโน้มถ่วงบนดาวเสาร์คาดว่าจะแรงกว่าโลกเล็กน้อย ดังนั้นวัตถุขนาด 100 ปอนด์บนโลกจะหนัก 107 ปอนด์บนดาวเสาร์

ลักษณะเด่นที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของดาวเสาร์คือวงแหวนของมัน ซึ่งใหญ่ที่สุดซึ่งมีความกว้างมากกว่า 180,000 ไมล์ แต่มีความหนาเพียงไม่กี่พันฟุต วงแหวนรอบดาวเสาร์ที่เส้นศูนย์สูตรแต่ไม่ได้สัมผัสกับตัวดาวเคราะห์เอง ดาวเสาร์มีวงแหวนทั้งหมดเจ็ดวง แต่ละวงประกอบด้วยวงแหวนขนาดเล็กกว่าพันวง เกล็ดน้ำแข็งเหล่านี้ประกอบด้วยอนุภาคน้ำแข็งหลายพันล้านก้อน บางส่วนมีขนาดเล็กเท่าฝุ่น และบางส่วนมีขนาดใหญ่ถึง 10 ฟุต แม้ว่าวงแหวนของดาวเสาร์จะกว้างมาก แต่ก็บางอย่างไม่น่าเชื่อ แทบจะมองไม่เห็นเมื่อมองจากพื้นโลก

ดาวเสาร์มีดวงจันทร์ 62 ดวงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่า 31 ไมล์ และมี "ดวงจันทร์เล็ก" ที่เล็กกว่าอีกหลายดวง ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดคือไททัน มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของโลกและใหญ่กว่าดาวพุธ มันเป็นคนเดียวที่มีบรรยากาศของตัวเองซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยไนโตรเจน ดวงจันทร์บริวารอื่นของดาวเสาร์ ได้แก่ Mimas ซึ่งมีปล่องขนาดใหญ่ที่มีพื้นผิวมากกว่าหนึ่งในสาม และ Hyperion ที่มีรูปทรงกระบอก

ยานสำรวจล่าสุดที่โคจรรอบดาวเสาร์คือ Cassini-Huygens ซึ่งเปิดตัวในปี 1997 โดยเป็นภารกิจร่วมกันของ European Space Agency, NASA และ Italian Space Agency หนึ่งในยานอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา Cassini ใช้เวลาเจ็ดปีในการบินไปยังดาวเสาร์ วงแหวนและดวงจันทร์ของดาวเสาร์ ในปี 2548 ยานอวกาศแคสสินีได้ใช้โพรบไฮเกนส์เพื่อศึกษาไททัน

นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาดาวเสาร์ด้วยยานสำรวจตั้งแต่ปี 1973 เมื่อ NASA เปิดตัว Pioneer 11 เพื่อวิเคราะห์ดาวเสาร์และดาวพฤหัสบดี มันผ่านไปภายใน 13,000 ไมล์จากดาวเสาร์ในปี 1979 และส่งข้อมูลทางวิทยาศาสตร์กลับมาและภาพถ่ายระยะใกล้แรกของดาวเสาร์ ข้อมูลนี้นำไปสู่การค้นพบวงแหวนของดาวเสาร์สองวงและสนามแม่เหล็กของดาวเสาร์ ในปี 1977 NASA ได้เปิดตัวยานโวเอเจอร์ 1 และยานโวเอเจอร์ 2 ซึ่งทั้งคู่เข้าใกล้ดาวเสาร์มากขึ้นในปี 1980 และ 1981 ตามลำดับ มากกว่าที่ไพโอเนียร์ 11 ทำ ภารกิจของยานโวเอเจอร์ทั้งสองให้รายละเอียดเกี่ยวกับดวงจันทร์ของดาวเสาร์และข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับวงแหวนของนาซ่า