กาแล็กซีสามรูปร่างคืออะไร?

ดาราจักรเป็นโครงสร้างขนาดยักษ์ที่สร้างจากฝุ่น ก๊าซ ดาวฤกษ์ และวัตถุท้องฟ้าอื่นๆ ที่แผ่กระจายไปทั่วพื้นที่อันกว้างใหญ่ กาแล็กซีทางช้างเผือกของเราประกอบด้วยดาวฤกษ์มากกว่าหนึ่งแสนล้านดวงที่พันกันเป็นเวลาหลายหมื่นปีแสง กาแล็กซีแบ่งออกเป็นสามรูปร่างพื้นฐาน โดยมีประเภทย่อยที่แตกต่างกันมากมาย

ดาราจักรวงรีใช้ช่วงตั้งแต่เกือบเป็นทรงกลมไปจนถึงรูปขอบขนาน แบ่งตามลักษณะวงรีหรือวงรี ดาราจักรวงรีมีดาวที่สว่างที่สุดอยู่ตรงกลางและค่อยๆ หรี่ลงเรื่อยๆ ไปทางขอบ ดาวทุกดวงที่อยู่ห่างจากศูนย์กลางเท่ากันจะมีความสว่างเท่ากัน ดาราจักรวงรีไม่หมุนโดยรวม ดาวฤกษ์มีวงโคจรแต่ละดวงและดูเหมือนสุ่มรอบกาแลคซี โดยทั่วไปแล้วดาราจักรวงรีจะมีแสงสีแดง ซึ่งบ่งชี้ว่าดาวของพวกมันนั้นเก่า พวกมันมีฝุ่นน้อยและไม่ก่อให้เกิดดาวดวงใหม่มากมาย นักดาราศาสตร์เชื่อว่าดาราจักรวงรีทั้งหมดก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันโดยประมาณ

ดาราจักรกังหันเป็นที่คุ้นเคยมากที่สุดในวัฒนธรรมสมัยนิยม เพราะทางช้างเผือกของเรามีลักษณะเป็นก้นหอย ดาราจักรชนิดก้นหอยมีส่วนนูนสว่างอยู่ตรงกลางด้วยแขนกังหันที่แผ่ออกไปด้านนอกในระนาบ ทำให้ดาราจักรทั้งหมดมีรูปร่างเหมือนกังหันที่แบน ดาวดวงใหม่ก่อตัวขึ้นในฝุ่นที่แขนกังหัน ช่องว่างระหว่างแขนกังหันมีดาวที่เก่าและมืดสลัว และส่วนนูนที่ใจกลางดาราจักรก็มีอายุมากกว่าส่วนที่เหลือ ดาราจักรเกลียวหมุนเหมือนวงล้อขนาดยักษ์ จำแนกตามความยาวของแขนเกลียวและรูปร่างของส่วนนูนที่อยู่ตรงกลาง

ความผิดปกตินั้นไม่ใช่รูปร่าง แต่เป็นคำศัพท์ที่จับได้ทั้งหมดสำหรับกาแลคซีที่ไม่เข้ากับอีกสองหมวดหมู่ ดาราจักรที่ไม่ปกตินั้นหายากกว่าอีกสองแห่ง และเล็กกว่ามาก ซึ่งมักประกอบด้วยดาวฤกษ์เพียงไม่กี่ล้านดวง ดาราจักรไม่ปกติประเภทที่ 1 มีดาวสีน้ำเงิน โครงสร้างเสถียรและเป็นจานแบน แต่ไม่มีนิวเคลียสที่โดดเด่นของดาราจักรชนิดก้นหอย Type II เป็นดาราจักรที่หายากที่สุด และรวมถึงดาราจักรแปลก ๆ มากมาย