แมกนีโตสเฟียร์ของโลกปกป้องเราจากลมสุริยะของดวงอาทิตย์หรือไม่?

การปล่อยก๊าซจากดวงอาทิตย์สร้างสภาวะในระบบสุริยะของเราซึ่งเป็นอันตรายต่อชีวิตอย่างมาก สนามแม่เหล็กของโลกปกป้องพื้นผิวของดาวเคราะห์จากอนุภาคที่มีประจุของลมสุริยะ หากปราศจากการป้องกันนี้ ชีวิตอย่างที่เราทราบก็คงไม่มีอยู่บนโลกนี้

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

ของเหลวที่ไหลเวียนอยู่ภายในแกนเหล็กของโลกทำให้เกิดสนามแม่เหล็กโลกของดาวเคราะห์ เมื่อรวมกับสนามแม่เหล็กระหว่างดาวเคราะห์ (IMF) ที่เกิดจากดวงอาทิตย์ จะทำให้เกิดสนามแม่เหล็กซึ่งขยายออกไปหลายพันไมล์จากโลกสู่อวกาศ ลมสุริยะ -- โปรตอนและอิเล็กตรอนที่ปล่อยออกมาจากดวงอาทิตย์ -- เดินทางผ่านระบบสุริยะ เมื่อลมสุริยะปะทะโลก สนามแม่เหล็กจะเบี่ยงเบนอนุภาคที่มีประจุส่วนใหญ่และปกป้องพื้นผิวโลกของเรา

แต่เมื่อเส้นสนาม IMF และเส้นสนามแม่เหล็กโลกไม่ขนานกัน พวกมันก็มักจะโต้ตอบกัน สร้างเส้นทางให้อนุภาคลมสุริยะรั่ว สู่ชั้นบรรยากาศชั้นบนสุดซึ่งผลอันน่าตื่นตะลึงที่สุดคือการแสดงแสงออโรร่า (aurora borealis และ aurora australis) เหนือชั้นสูง ละติจูด

ถ้าไม่ใช่เพราะสนามแม่เหล็กผลักอิเล็กตรอนและโปรตอนของลมสุริยะออกไป อนุภาคที่มีประจุก็จะส่งรังสีที่เป็นอันตรายถึงชีวิตบนโลก นักบินอวกาศที่เดินทางนอกสนามแม่เหล็กจะต้องได้รับการปกป้องจากรังสีดวงอาทิตย์ และการเดินทางทางอากาศในระดับความสูงที่สูงเหนือขั้วโลกซึ่งเอฟเฟกต์การป้องกันของสนามแม่เหล็กนั้นอ่อนแอที่สุด ถือว่ามีความเสี่ยงสำหรับบางกลุ่ม เช่น สตรีมีครรภ์

สนามแม่เหล็กยังปกป้องเราจากการหยุดชะงักของสายไฟและระบบโทรคมนาคม อย่างไรก็ตาม การป้องกันนี้ยังไม่สมบูรณ์ ตามที่นักวิทยาศาสตร์ของ European Space Agency กล่าว บางครั้งสนามแม่เหล็กของโลกก็มีลักษณะเหมือนตะแกรง มันปกป้องเราจากลมสุริยะ แต่ก็ไม่เสมอไป

ความผันผวนของสนามแม่เหล็กที่เกิดจากลมสุริยะสามารถสร้างความแตกต่างของไฟฟ้าแรงสูงได้ (สูง 10 โวลต์ต่อไมล์) ผ่านตัวนำไฟฟ้าที่ยาวมาก เช่น สายส่งไฟฟ้า และ ท่อ การสะสมเหล่านี้สามารถขัดขวางการควบคุมระบบอย่างรุนแรง ในปี 1989 ในจังหวัดควิเบกในแคนาดา ลมสุริยะทำให้ไฟฟ้าดับทั่วทั้งจังหวัด

การสื่อสารทางวิทยุก็อยู่ในความเมตตาของลมสุริยะเช่นกัน การหยุดชะงักเกิดขึ้นเพียงบางครั้งเท่านั้น เมื่อลมสุริยะรุนแรงพอที่จะทะลุผ่านชั้นบรรยากาศของสนามแม่เหล็กได้ อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์เหล่านี้ทำให้เรามีความคิดว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรหากโลกไม่ได้รับการปกป้อง

สนามแม่เหล็กของโลกมีความสำคัญในการป้องกันไม่ให้ชั้นบรรยากาศของเราถูกผลักออกสู่อวกาศโดยแรงกดดันของลมสุริยะ ตัวอย่างเช่น ในปี 2008 โลก ดาวอังคาร และดวงอาทิตย์อยู่ในแนวเดียวกันเพื่อให้ลมสุริยะแบบเดียวกันพุ่งชนดาวเคราะห์ทั้งสองดวงทีละดวง ยานอวกาศของ European Space Agency สังเกตว่าดาวอังคารเนื่องจากสนามแม่เหล็กที่อ่อนแอกว่านั้น สูญเสียออกซิเจนประมาณสิบเท่าของที่โลกทำระหว่างการเผชิญหน้าครั้งนี้ เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นว่าสนามแม่เหล็กมีบทบาทอย่างแข็งขันในการจำกัดการพร่องของบรรยากาศ