มีแบคทีเรียอาศัยอยู่บนโลกกี่ตัว?

แบคทีเรียเป็นสิ่งมีชีวิตที่พบมากที่สุดและมีอยู่มากมายในโลก เนื่องจากมีการแพร่กระจายอย่างกว้างขวางและมีขนาดเล็ก การนับแบคทีเรียทั้งหมดบนพื้นผิวโลกจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม การประมาณค่าตัวเลขเหล่านี้สามารถทำได้

แบคทีเรียสามารถพบได้ในเกือบทุกแหล่งที่อยู่อาศัยบนพื้นโลก แม้จะดูไม่เอื้ออำนวยสักเพียงใด แบคทีเรียนับล้านจะเติมเต็มในลำไส้ของมนุษย์และสัตว์อื่นๆ รวมทั้งยังปกคลุมพื้นผิวของรากพืชด้วย มีการค้นพบแบคทีเรียในส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทร โดยอยู่ใต้พื้นผิวเจ็ดไมล์และสูงถึง 40 ไมล์ในชั้นบรรยากาศ แบคทีเรียหลายชนิดสามารถทนต่อสภาวะที่รุนแรง รวมทั้งความร้อนสูง ความเย็น และน้ำเกลือ

ในปี 1998 William Whitman และทีมงานของเขาที่ University of Georgia ประเมินจำนวนแบคทีเรียที่อาศัยอยู่บนโลกโดยการตรวจสอบที่อยู่อาศัยประเภทต่างๆ และประมาณการตัวเลขเหล่านั้นแยกกัน ประเภทที่อยู่อาศัย ได้แก่ สิ่งมีชีวิต น้ำ (น้ำจืดและมหาสมุทร) และดิน แหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นหมวดหมู่ย่อยๆ เมื่อจำเป็น (เช่น ดินในป่ากับดินที่ไม่ใช่ป่า) และมักมีการนับแบคทีเรียโดยตรง เมื่อไม่สามารถนับโดยตรงได้ ประมาณการจากวรรณกรรมที่ตีพิมพ์

จำนวนแบคทีเรียบนโลกประมาณ 5,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000 นี่คือห้าล้านล้านล้านหรือ 5 x 10 ยกกำลัง 30

แบคทีเรียเกือบทั้งหมดเป็นจุลทรรศน์ แม้ว่าแบคทีเรียส่วนใหญ่จะวัดได้ตั้งแต่ 0.5 ถึง 2.0 ไมโครเมตร แต่บางชนิดก็สามารถโตได้มากพอ (600 ไมครอน) ที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แบคทีเรียเป็นโปรคาริโอตซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่มีเซลล์นิวเคลียสเช่นพืชและสัตว์ พวกมันมี DNA แต่มีสายเพียงเส้นเดียว ซึ่งต่างจากสายพันที่พันกันที่สิ่งมีชีวิตชั้นสูงมีอยู่

แม้ว่าแบคทีเรียจะทำให้เกิดโรคได้ แต่แบคทีเรียส่วนใหญ่ก็มีประโยชน์ พืชในลำไส้ของมนุษย์ทำให้การย่อยอาหารเป็นไปได้ แบคทีเรียในดินเป็นตัวขับเคลื่อนกระบวนการย่อยสลาย ไม่ว่าระบบนิเวศจะใหญ่แค่ไหน ถ้าไม่มีแบคทีเรีย มันก็ล่มสลาย

เห็นได้ชัดว่าตัวเลขนี้เป็นค่าประมาณ ตัวอย่างเช่น แบคทีเรียที่นับในตัวอย่างดินถูกวัดจากตัวอย่างที่เป็นตัวแทนบางส่วน ซึ่งอาจเป็นตัวแทนของประเภทดินเหล่านั้นโดยรวมหรือไม่ก็ได้