ทำไมการหายใจจึงสำคัญต่อสิ่งมีชีวิต?

การหายใจมีความสำคัญต่อสิ่งมีชีวิต เนื่องจากเซลล์ต้องการออกซิเจนในการเคลื่อนย้าย การสืบพันธุ์ และการทำงาน ลมหายใจยังขับคาร์บอนไดออกไซด์ออกมา ซึ่งเป็นผลพลอยได้จากกระบวนการเซลล์ภายในร่างกายของสัตว์ ถ้าคาร์บอนไดออกไซด์สะสมในร่างกายจะส่งผลให้เสียชีวิตได้ ภาวะนี้เรียกว่าพิษคาร์บอนไดออกไซด์

มนุษย์หายใจประมาณ 20 ครั้งต่อนาที โดยดูดอากาศเข้าไป 13 ไพน์ตในช่วงเวลานั้น การหายใจนำอากาศ (ออกซิเจน ไนโตรเจน และคาร์บอนไดออกไซด์) เข้าสู่กระแสเลือด ซึ่งจะไหลเวียนไปทั่วร่างกาย สัตว์ส่วนใหญ่หายใจเข้าทางจมูกประเภทใดประเภทหนึ่ง จากนั้นอากาศจะผ่านกล่องเสียงและหลอดลม ซึ่งส่งผ่านไปยังช่องอก สัตว์อื่นๆ มีอวัยวะที่คล้ายคลึงกันมากหรือน้อยหรือมีระบบที่ง่ายขึ้นในการทำสิ่งเดียวกัน ในหน้าอก หลอดลมจะแยกออกเป็นสองหลอดลม ซึ่งนำไปสู่ปอด ภายในปอดมีถุงเล็ก ๆ ที่เรียกว่าถุงลม ออกซิเจนจะผ่านเข้าไปในถุงลมและกระจายผ่านเส้นเลือดฝอยเข้าสู่กระแสเลือด เซลล์เม็ดเลือดแดงนำออกซิเจนที่จำเป็นไปยังทุกส่วนของร่างกาย ในเวลาเดียวกัน เลือดจากเส้นเลือดที่อุดมไปด้วยคาร์บอนไดออกไซด์ จะปล่อยคาร์บอนไดออกไซด์เข้าสู่ถุงลม ซึ่งระบบนี้จะขับออกจากร่างกายไปในทิศทางตรงกันข้าม

ไดอะแฟรมเป็นแผ่นของกล้ามเนื้อบริเวณด้านล่างของหน้าอก หน้าที่ของมันคือหดตัวซึ่งดึงออกซิเจนเข้าสู่ปอดและผ่อนคลายซึ่งขับคาร์บอนไดออกไซด์ออกจากปอด เมื่อหดตัว ไดอะแฟรมจะลดความดันอากาศภายในร่างกาย และสร้างพื้นที่ให้ปอดขยายตัว เมื่อไดอะแฟรมคลายตัว ปอดจะยุบตัวและปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์

พูดได้ว่าพืชหายใจได้เช่นกัน หญ้า ต้นไม้ ดอกไม้ และไม้พุ่ม ล้วนนำคาร์บอนไดออกไซด์จากมนุษย์และสัตว์ ดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์เข้าสู่ระบบผ่านใบและลำต้น จากนั้นจึงนำไปใช้เป็นพลังงานระดับเซลล์ ผลพลอยได้ของเสียจาก "การหายใจ" ของพืชคือออกซิเจน ซึ่งสัตว์ใช้อีกครั้ง