ให้เหตุผลสองประการว่าทำไมแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเชื่อมโยงลักษณะของมนุษย์หลายอย่างกับยีนเดี่ยว

เกรเกอร์ เมนเดล หนึ่งในนักคิดพื้นฐานด้านพันธุศาสตร์ ทดลองกับต้นถั่ว เพาะพันธุ์เพื่อดอกไม้สีขาวหรือสีม่วง ถั่วเขียวหรือเหลือง และถั่วเรียบหรือมีรอยย่น ไม่ว่าจะโดยบังเอิญหรือโดยการออกแบบ ลักษณะเหล่านี้แต่ละอย่างถูกเข้ารหัสโดยยีนตัวเดียว และค่อนข้างง่ายในการทำนายรูปแบบการสืบทอด อย่างไรก็ตาม ผลกระทบของยีนเดี่ยวไม่สามารถอธิบายเฉดสีผิวและสีผมของมนุษย์ได้หลายเฉด และคุณอาจมาจากครอบครัวของคนผอมบาง แต่คุณจะไม่ผอมถ้าคุณกินอาหารขยะทุกวัน

Monogenic เป็นศัพท์ทางวิทยาศาสตร์สำหรับลักษณะที่ควบคุมโดยยีนตัวเดียว เมื่อมียีนมากกว่าหนึ่งตัวที่ก่อให้เกิดลักษณะใดลักษณะหนึ่ง เรียกว่าลักษณะทางพันธุกรรม (polygenic trait) แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากถ้าเป็นไปไม่ได้ที่จะรู้หน้าที่ของปฏิสัมพันธ์ระหว่าง ยีนทั้งหมดของจีโนมมนุษย์ จำนวนของลักษณะที่ได้รับการระบุว่าเป็นโมโนเจนิกคือ เล็ก. แม้แต่ลักษณะที่เราคิดว่าเป็นโมโนเจนิคอย่างเคร่งครัด เช่น การกลิ้งของลิ้น ก็อาจได้รับอิทธิพลจากยีนอื่นๆ

ในลักษณะ polygenic หรือที่เรียกว่า multifactorial trait มีหลายวิธีที่ยีนที่มีอิทธิพลต่อลักษณะสามารถโต้ตอบได้ ยีนมีปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกันในกระบวนการที่เรียกว่า epistasis ยีนแต่ละตัวสามารถมีผลเสริม โดยยีนแต่ละตัวมีส่วนทำให้การแสดงออกของลักษณะทั้งหมดในปริมาณเล็กน้อย ยีนยังสามารถปิดบังหรือลบออกจากผลกระทบของยีนอื่นๆ ยีนบางตัวเปิดหรือปิดยีนอื่น ในที่สุด ยีนหนึ่งสามารถปรับเปลี่ยนการแสดงออกของยีนอื่นได้

คุณอาจเคยได้ยินวลีที่ว่า “ธรรมชาติกับ... เลี้ยงดู” ใช้เพื่ออธิบายความตึงเครียดระหว่างการอธิบายลักษณะโดยกำเนิด หรือควบคุมโดยยีน หรือเป็นผลจากอิทธิพลของสิ่งแวดล้อม ในขณะที่มีการโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับอิทธิพลสัมพัทธ์ของทั้งสองปัจจัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านของ จิตวิทยา ความจริงก็คือว่า พันธุกรรมและสิ่งแวดล้อมมีปฏิสัมพันธ์กันเพื่อสร้างลักษณะที่แสดงออกโดย รายบุคคล.

ในการหาปริมาณอิทธิพลสัมพัทธ์ของยีนและสิ่งแวดล้อม นักพันธุศาสตร์ใช้ความสามารถในการถ่ายทอดทางพันธุกรรม การถ่ายทอดทางพันธุกรรมอธิบายถึงความแปรปรวนในลักษณะที่เกิดจากพันธุกรรม ค่าสำหรับการถ่ายทอดทางพันธุกรรมมีตั้งแต่ศูนย์ถึงหนึ่ง ซึ่งไม่สัมพันธ์กับอิทธิพลทางพันธุกรรมและไม่มีอิทธิพลต่อสิ่งแวดล้อมตามลำดับ ความสามารถในการถ่ายทอดทางพันธุกรรมประเมินโดยการเปรียบเทียบความแปรปรวนที่สังเกตได้ในลักษณะนี้กับความแปรปรวนที่คาดว่าจะได้รับหากไม่มีอิทธิพลจากสิ่งแวดล้อม เมื่อ 20 เปอร์เซ็นต์ของความแปรผันในคุณลักษณะหนึ่งเกิดจากพันธุกรรม ความสามารถในการถ่ายทอดทางพันธุกรรมของลักษณะจะเป็น 0.20