การวิเคราะห์ปัจจัยเป็นวิธีทางสถิติสำหรับการพยายามค้นหาสิ่งที่เรียกว่าตัวแปรแฝง เมื่อคุณมีข้อมูลเกี่ยวกับคำถามจำนวนมาก ตัวแปรแฝงคือสิ่งที่ไม่สามารถวัดได้โดยตรง ตัวอย่างเช่น บุคลิกภาพส่วนใหญ่มักซ่อนเร้น นักวิจัยด้านบุคลิกภาพมักจะถามคำถามจำนวนมากกับกลุ่มตัวอย่างที่พวกเขาคิดว่าเกี่ยวข้องกับบุคลิกภาพ จากนั้นจึงทำการวิเคราะห์ปัจจัยเพื่อพิจารณาว่าปัจจัยแฝงที่มีอยู่คืออะไร
ปัจจัยที่ปรากฏสามารถมาจากคำตอบของคำถามที่คุณถามเท่านั้น ถ้าคุณไม่ถามเกี่ยวกับนิสัยการนอน จะไม่มีปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับพฤติกรรมการนอนปรากฏขึ้น ในทางกลับกัน ถ้าคุณถามเกี่ยวกับนิสัยการนอนเท่านั้น อย่างอื่นก็จะไม่ปรากฏขึ้น การเลือกชุดคำถามที่ดีนั้นซับซ้อน และนักวิจัยแต่ละคนก็จะเลือกชุดคำถามที่แตกต่างกัน
หากคุณสร้างตัวเลขสุ่มจำนวนมาก การวิเคราะห์ปัจจัยอาจยังพบโครงสร้างที่ชัดเจนในข้อมูล เป็นการยากที่จะบอกได้ว่าปัจจัยที่ปรากฏสะท้อนข้อมูลหรือเป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลังของการวิเคราะห์ปัจจัยเพื่อค้นหารูปแบบ
งานหนึ่งของนักวิเคราะห์ปัจจัยคือการตัดสินใจว่าจะเก็บปัจจัยไว้กี่ตัว มีหลายวิธีในการพิจารณาเรื่องนี้ และมีข้อตกลงเพียงเล็กน้อยว่าวิธีใดดีที่สุด
การวิเคราะห์ปัจจัยสามารถบอกคุณได้ว่าตัวแปรใดในชุดข้อมูลของคุณ "ไปด้วยกัน" ในลักษณะที่ไม่ชัดเจนเสมอไป แต่การตีความว่าชุดของตัวแปรเหล่านั้นเป็นอย่างไรนั้นขึ้นอยู่กับนักวิเคราะห์ และคนที่มีเหตุผลก็อาจไม่เห็นด้วย