ฝนกรดเป็นอันตรายต่อสัตว์หรือไม่?

ฝนกรดคือการตกตะกอนที่มีกรดไนตริกและกรดซัลฟิวริก แม้ว่าเหตุการณ์ตามธรรมชาติบางอย่าง เช่น ภูเขาไฟและพืชพันธุ์ที่เน่าเปื่อยมีส่วนทำให้เกิดกรดเหล่านี้ แต่กิจกรรมของมนุษย์ในการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลที่ก่อให้เกิดฝนกรดส่วนใหญ่ เมื่อฝนกรดมาถึงพื้นผิวโลก มันสามารถทำลายระบบนิเวศโดยการฆ่าประชากร กำจัดแหล่งอาหาร และลดความหลากหลายทางชีวภาพ

สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกากล่าวว่าผลกระทบของฝนกรดนั้นชัดเจนที่สุดในระบบนิเวศทางน้ำ น้ำที่ไหลบ่าจากป่าและถนนมักจะไหลลงสู่ลำธาร ทะเลสาบ และหนองบึง และฝนกรดก็ตกลงสู่แหล่งน้ำเหล่านี้โดยตรง ในขณะที่แหล่งน้ำบางแห่งมีความเป็นกรดมากกว่าตามธรรมชาติ ทะเลสาบและลำธารส่วนใหญ่มีค่า pH อยู่ระหว่าง 6 ถึง 8 ในปี 2555 ฝนกรดทำให้เกิดทะเลสาบที่เป็นกรด 75 เปอร์เซ็นต์และกระแสน้ำที่เป็นกรด 50 เปอร์เซ็นต์ รายงานการสำรวจน้ำผิวดินแห่งชาติ แหล่งน้ำบางแห่งมีค่า pH น้อยกว่า 5

ฝนกรดทำให้เกิดสภาวะที่คุกคามการอยู่รอดของสิ่งมีชีวิตในน้ำ สัตว์ขาปล้องและปลาตายในน้ำที่มีค่า pH น้อยกว่า 5 ความไวของไข่สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกต่อความเป็นกรดมีส่วนทำให้การลดลง ขณะ ที่ ทะเลสาบ ปกติ อาจ มี แพลงก์ตอน สัตว์ อยู่ 9-16 ชนิด แต่ ทะเลสาบ ที่ เป็น กรด ก็ มี อยู่ เพียง หนึ่ง ถึง 7 ชนิด ตาม รายงาน ศาสตราจารย์ โทมัส โวลอสซ จาก สเตท ยูนิเวอร์ซิตี น้ำที่มีค่า pH ต่ำยังทำให้เหงือกปลาเสียหายและทำให้ตัวอ่อนของปลาตายได้ ความล้มเหลวของระบบสืบพันธุ์เป็นวิธีหลักที่ฝนกรดทำให้สัตว์สูญพันธุ์ในระบบน้ำ Wolosz กล่าว ปลาที่ได้รับผลกระทบบางชนิดมีระดับแคลเซียมต่ำ ซึ่งส่งผลต่อสรีรวิทยาการสืบพันธุ์ และตัวเมียบางตัวไม่ปล่อยไข่ในฤดูผสมพันธุ์ในทะเลสาบที่เป็นกรดด้วยซ้ำ นอกจากนี้ เนื่องจากระดับของคาร์บอนไดออกไซด์ในน้ำที่เป็นกรดเพิ่มขึ้น ระดับของคาร์บอนไดออกไซด์ในเลือดก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ดังนั้นการใช้ออกซิเจนจึงเพิ่มขึ้นและอัตราการเจริญเติบโตของสัตว์ลดลง นอกจากนี้ กระดูกจะสลายตัวเนื่องจากคาร์บอนไดออกไซด์ที่เพิ่มขึ้น ซึ่งทำให้เกิดความผิดปกติในสัตว์

ผลกระทบที่ไม่ชัดเจนอย่างหนึ่งของฝนกรดเกี่ยวข้องกับชีวิตของนก จากการศึกษาโดย Miyoko Chu และ Stefan Hames จาก Cornell Lab of Ornithology ฝนกรดเชื่อมโยงกับการลดลงของประชากรของดงไม้ เนื่องจากนกเพศเมียต้องการแคลเซียมมากขึ้นในการทำให้ไข่แข็งตัว พวกมันจึงต้องอาศัยอาหารที่อุดมด้วยแคลเซียม เช่น หอยทาก ในบริเวณที่เกิดฝนกรด จำนวนหอยทากจะหายไป ส่งผลให้นกมีข้อบกพร่องของไข่ ทั้ง Cornell Lab และ Wolosz อ้างถึงเหตุการณ์ที่คล้ายกันในเนเธอร์แลนด์ และข้อบกพร่องของเปลือกไข่ที่เกิดจากฝนกรดอาจเป็นสาเหตุอันดับ 1 ของการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพของนกในบางภูมิภาค

ฝนกรดส่งผลกระทบทางอ้อมต่อสัตว์อื่นๆ เช่น สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ซึ่งอาศัยสัตว์อย่างปลาเป็นอาหาร EPA รายงานว่าฝนกรดทำให้จำนวนประชากรลดลง และบางครั้งก็กำจัดสายพันธุ์ทั้งหมด ซึ่งจะทำให้ความหลากหลายทางชีวภาพลดลง เมื่อส่วนหนึ่งของห่วงโซ่อาหารถูกรบกวน จะส่งผลต่อส่วนที่เหลือของห่วงโซ่ การสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพส่งผลกระทบต่อสัตว์สายพันธุ์อื่นๆ ที่ต้องอาศัยสัตว์เหล่านั้นเป็นอาหาร ตัวอย่างเช่น เมื่อประชากรปลาหมดลงในทะเลสาบบางแห่ง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเช่น หมี หรือแม้แต่มนุษย์ที่กินปลาเหล่านั้นก็จำเป็นต้องหาแหล่งอาหารอื่น พวกเขาไม่สามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมปัจจุบันได้อีกต่อไป ตามข้อมูลของ Nature.com อนุภาคกรดในการหายใจทำให้เกิดปัญหาระบบทางเดินหายใจ เช่น โรคหอบหืด หลอดลมอักเสบ และปอดบวมในมนุษย์