อะตอมคืออะไร?

คุณรู้หรือไม่ว่าทุกสิ่งในจักรวาลสร้างจากสสาร และอะตอมทั้งหมดเป็นชิ้นส่วนของสสาร ดังนั้น สิ่งที่คุณสัมผัสได้ก็ประกอบด้วยอะตอม แม้กระทั่งร่างกายของคุณ คุณสามารถเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับอะตอมในวิชาเคมี

ในโลกของเคมี อะตอมคือสสาร ซึ่งประกอบขึ้นเป็นทุกสิ่งที่จับต้องได้ (สิ่งที่คุณสัมผัสได้) ในโลก คุณสมบัติที่สำคัญอย่างหนึ่งของอะตอมคือไม่สามารถย่อยสลายได้ด้วยวิธีการทางเคมีใดๆ เนื่องจากอะตอมอยู่ในรูปแบบที่ง่ายที่สุด

อะตอมมีอนุภาคขนาดเล็กมากสามประเภทที่เรียกว่าโปรตอน นิวตรอนและอิเล็กตรอน ศูนย์กลางของอะตอมเรียกว่านิวเคลียส ประกอบด้วยโปรตอนและนิวตรอน อิเล็กตรอนในอะตอมจะบินไปรอบๆ และเหนือนิวเคลียสในลักษณะคล้ายเมฆ โปรตอนมีประจุบวก และอิเล็กตรอนมีประจุลบ ในอะตอมปกติหรือเป็นกลาง จำนวนโปรตอนและอิเล็กตรอนจะเท่ากัน หลายครั้งแต่ไม่เสมอไป จำนวนนิวตรอนในอะตอมที่เป็นกลางจะเท่ากัน

อะตอมมีน้ำหนักต่างกันมาก แม้ว่าจะมีขนาดเท่ากันก็ตาม เส้นผ่านศูนย์กลางของอะตอมนั้นเล็กกว่าเส้นผมมนุษย์หนาเส้นหนึ่งล้านเท่า ซึ่งเล็กมากจริงๆ เส้นผ่านศูนย์กลางของอะตอมมีตั้งแต่ประมาณ 0.1 ถึง 0.5 นาโนเมตร

ตัวอย่างเช่น พลูโทเนียมซึ่งเป็นธาตุที่หนักที่สุดชนิดหนึ่ง มีน้ำหนักมากกว่าธาตุไฮโดรเจนที่เบาที่สุดถึง 200 เท่า เส้นผ่านศูนย์กลางของอะตอมพลูโทเนียมมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามเท่าของอะตอมไฮโดรเจน

ตารางธาตุแสดงอะตอมทั้งหมดที่รู้จักและมีอยู่ในปัจจุบัน เนื่องจากธาตุเป็นรูปแบบพื้นฐานและเรียบง่ายที่สุดของสสารใดๆ ธาตุทั้งหมดจึงเป็นอะตอม ตัวอย่างบางส่วน ได้แก่ ฮีเลียม ออกซิเจน และไฮโดรเจน

ถ้าสสารใดเล็กกว่าหรือใหญ่กว่าอะตอม สิ่งนั้นก็ไม่ใช่อะตอม โมเลกุลและสารประกอบอาจมีอะตอม แต่ไม่ใช่อะตอมเอง ตัวอย่างของโมเลกุลและสารประกอบ ได้แก่ น้ำเกลือ (NaCl) และเอทานอล

อะตอมที่มีประจุไฟฟ้าซึ่งนำไฟฟ้าเรียกว่าไอออน แต่ก็ยังถือว่าเป็นอะตอม ไอออนเดี่ยวที่มี O² และ H⁺ ถือเป็นอะตอม