โฟมย่อยสลายได้ทางชีวภาพหรือไม่?

โฟมเป็นชื่อทางการค้าของโฟมโพลีสไตรีน ซึ่งเป็นพลาสติกชนิดหนึ่งที่ใช้ในอุตสาหกรรมที่อยู่อาศัยเป็นฉนวน โพลีสไตรีนมีประโยชน์หลากหลาย ตั้งแต่ชิ้นส่วนรถยนต์ไปจนถึงตัวเรือนคอมพิวเตอร์ เมื่อฉีดก๊าซในระหว่างการผลิต โฟมโพลีสไตรีนจะมีน้ำหนักเบาและมีอากาศประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์ ผลิตภัณฑ์นี้เป็นตัวนำความร้อนที่ไม่ดี ดังนั้นจึงใช้ในที่ใส่เครื่องดื่มและเป็นฉนวน โฟมยังใช้ในวัสดุบรรจุภัณฑ์ต่างๆ หลายคนกังวลว่าพลาสติก รวมถึงพอลิสไตรีนจะย่อยสลายได้ดีเพียงใดเมื่อเวลาผ่านไป

โพลีสไตรีนสลายตัวช้ามากจนไม่สามารถย่อยสลายได้เหมือนผลิตภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ โพลีสไตรีนส่วนใหญ่ที่ลงเอยด้วยการฝังกลบจะยังคงอยู่ที่นั่นอีก 500 ปีนับจากนี้ตามรายงานของ Environmental Action Association อย่างไรก็ตาม การศึกษาโดยสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริการะบุว่าบรรจุภัณฑ์อาหารโพลีสไตรีนมีสัดส่วนเพียง 0.5 เปอร์เซ็นต์ของขยะมูลฝอยชุมชนทั้งหมดเมื่อวัดโดยน้ำหนัก

ในขณะที่ความกังวลในหลุมฝังกลบเนื่องจากการย่อยสลายทางชีวภาพที่แทบไม่มีอยู่จริง สไตรีนมีความกังวลมากขึ้นเมื่อพบนอกหลุมฝังกลบ ขยะนั้นดูไม่น่าดู และแตกต่างจากโลหะที่สั่งราคากับผู้รีไซเคิล มีแรงจูงใจทางเศรษฐกิจเพียงเล็กน้อยสำหรับคนที่จะเก็บขยะ นอกจากนี้ โพลีสไตรีนจะแตกเป็นชิ้นง่ายเมื่อถูกบดขยี้ สัตว์ป่าอาจพยายามเดินดูชิ้นส่วน โดยเข้าใจผิดคิดว่าเป็นอาหาร การกลืนกินอาจทำให้เสียชีวิตได้

ผลิตภัณฑ์โพลีสไตรีนบางชนิด เช่น ที่ทำในบรรจุภัณฑ์ถั่วลิสง อาจนำกลับมาใช้ซ้ำได้โดยไม่ต้องผลิตซ้ำ แม้ว่าจะมีวิธีการรีไซเคิลพอลิสไตรีน แต่ค่าใช้จ่ายในการดำเนินการนั้นสูงกว่าการผลิตพอลิสไตรีนตั้งแต่แรก หากไม่มีทางเลือกในการรีไซเคิล โพลีสไตรีนที่ใช้อยู่ส่วนใหญ่ยังคงถูกทิ้งลงในหลุมฝังกลบ

นักวิจัยบางคนกำลังพัฒนาผลิตภัณฑ์ทดแทนสำหรับโพลีสไตรีน ผลิตจากส่วนผสมจากข้าวโพด ผลิตภัณฑ์เหล่านี้อาจเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าและอาจย่อยสลายทางชีวภาพอย่างรวดเร็วเมื่อทิ้ง นักวิจัยคนอื่นๆ ได้ทดลองเปลี่ยนขยะโพลิสไตรีนให้เป็นผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง พวกเขาให้ความร้อนพอลิสไตรีนที่อุณหภูมิสูงถึง 520 องศาเซลเซียส (968 องศาฟาเรนไฮต์) ในกรณีที่ไม่มีออกซิเจนในกระบวนการที่เรียกว่าไพโรไลซิส สิ่งนี้จะแบ่งพอลิสไตรีนออกเป็นสไตรีน ซึ่งเป็นสารที่แบคทีเรียบางชนิดบริโภคได้ง่าย เป็นผลพลอยได้ แบคทีเรียจะผลิตโพลีไฮดรอกซีอัลคาโนเอตหรือ PHA ซึ่งเป็นพลาสติกรีไซเคิลที่สามารถทำเป็นช้อนส้อม อุปกรณ์ทางการแพทย์ และขวดแชมพูแบบใช้แล้วทิ้ง