ตัวอย่างสารเคมีที่ใช้ทำพลาสติก

พลาสติกเป็นวัสดุที่มีประโยชน์และแพร่หลายที่สุดในชีวิตสมัยใหม่ มีพลาสติกหลากหลายชนิดอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ทั้งหมดเป็นโพลีเมอร์ของไฮโดรคาร์บอนขนาดเล็ก หรือโมเลกุลที่ทำจากคาร์บอนและไฮโดรเจน พลาสติกปริมาณมากที่สุดในสหรัฐอเมริกาและในโลกคือโพลิเอทิลีน

เอทิลีนเป็นโมเลกุลอย่างง่ายที่ประกอบด้วยอะตอมของคาร์บอนสองพันธะคู่และอะตอมของไฮโดรเจนสี่อะตอม ที่อุณหภูมิห้องเป็นก๊าซ โมเลกุลของเอทิลีนสามารถถูกพันธะทางเคมีแบบ end-to-end เพื่อสร้างสายโซ่หรือพอลิเมอร์ที่เรียกว่าโพลิเอทิลีน ขึ้นอยู่กับจำนวนโมโนเมอร์ของเอทิลีนที่เชื่อมเข้าด้วยกัน โพลิเอทิลีนจะมีน้ำหนักโมเลกุลต่ำ ปานกลาง หรือสูง ขนาดของโพลีเอทิลีนโพลีเมอร์จะกำหนดลักษณะทางกายภาพและประเภทของผลิตภัณฑ์ที่สามารถใช้ได้

โพลิเอธิลีนถูกใช้ครั้งแรกเพื่อป้องกันสายเคเบิลไฟฟ้าในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ทุกวันนี้ การใช้งานมีความหลากหลาย และรวมทุกอย่างตั้งแต่ถุงช้อปปิ้งพลาสติกไปจนถึงของเล่น ภาชนะ ถังน้ำมัน และสารเคลือบ น้ำหนักโมเลกุลของโพลิเอธิลีนเป็นตัวกำหนดผลิตภัณฑ์ที่สามารถใช้ได้ พอลิเอทิลีนน้ำหนักโมเลกุลต่ำเป็นของเหลวที่ใช้เป็นสารหล่อลื่น พอลิเอทิลีนน้ำหนักโมเลกุลปานกลางเป็นข้าวเหนียว โพลีเอทิลีนที่มีน้ำหนักโมเลกุลสูงเป็นของแข็งที่อ่อนตัวได้ซึ่งมีความแข็งและแข็งแรงมาก

เช่นเดียวกับพลาสติกแทบทุกชนิด แหล่งวัตถุดิบที่ใช้กันมากที่สุดสำหรับโพลิเอทิลีนคือน้ำมันดิบ เมื่อถูกความร้อนภายใต้สภาวะที่เหมาะสม น้ำมันดิบจะปล่อยเอทิลีนออกมาเป็นก๊าซ ซึ่งจะถูกนำกลับมาใช้ใหม่และเก็บไว้ ภายใต้สภาวะอุตสาหกรรมที่เหมาะสม โมเลกุลของเอทิลีนจะทำปฏิกิริยาซึ่งกันและกันเพื่อสร้างโพลิเอทิลีน ตอนแรกพอลิเอทิลีนจะเป็นเยื่อกระดาษที่อุ่นและหนืด และก่อนที่มันจะแข็งตัว มันก็จะดันผ่านขนาดเล็ก รูและตัดด้วยมีดหมุนเพื่อให้เป็นเม็ดแข็งขนาดประมาณใหญ่ปานกลาง ลูกเห็บ จากนั้นวัสดุนี้จะถูกส่งไปยังโรงงานอื่นเพื่อหลอมและรีดเป็นแม่พิมพ์เพื่อสร้างผลิตภัณฑ์อื่นๆ

โพลิเอทิลีนเหมาะมากสำหรับการรีไซเคิล ดังนั้นจึงเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม วัสดุเทอร์โมพลาสติกสามารถหลอมได้ไม่จำกัดจำนวนครั้งและเปลี่ยนรูปร่างเป็นผลิตภัณฑ์ต่างๆ โพลิเอทิลีนที่ใช้ในครัวเรือนทั่วไปที่สุดคือ HDPE หรือโพลิเอทิลีนความหนาแน่นสูง และใช้สำหรับบรรจุอาหารและผลิตภัณฑ์ในครัวเรือน สามารถรีไซเคิลได้อย่างสมบูรณ์ และครัวเรือนในสหรัฐฯ ส่วนใหญ่สามารถเข้าถึงโครงการรีไซเคิลพลาสติกได้ โพลีเอทิลีนสามารถเผาเป็นเชื้อเพลิงได้ ดังนั้นจึงสามารถกันโพลิเอทิลีนออกจากหลุมฝังกลบได้ทั้งหมด