ปฏิกิริยาการคายน้ำเป็นปฏิกิริยาการควบแน่นประเภทหนึ่ง ในระหว่างกระบวนการของการรวมกันของสองสารประกอบ โมเลกุลของน้ำจะถูกลบออกจากสารตั้งต้นตัวใดตัวหนึ่ง ก่อตัวเป็นสารประกอบที่ไม่อิ่มตัว อีกวิธีหนึ่งที่ชัดเจนในการบอกได้ว่าปฏิกิริยาเป็นปฏิกิริยาการคายน้ำหรือไม่ก็คือผลิตภัณฑ์ตัวใดตัวหนึ่งเป็นน้ำเสมอ
ปฏิกิริยาเคมีระหว่างสารประกอบสองชนิดที่ผลิตน้ำคือปฏิกิริยาการคายน้ำ ตัวอย่างเช่น ถ้าสารตั้งต้นสองตัวรวมกันโดยที่ไฮโดรเจนจากสารตั้งต้นหนึ่งจับกับหมู่ไฮดรอกซิลจากสารตั้งต้นอีกตัวหนึ่ง ก็จะสามารถผลิตไดเมอร์และโมเลกุลของน้ำได้
สารเคมีที่ใช้กันทั่วไปในปฏิกิริยาคายน้ำ ได้แก่ กรดฟอสฟอริกเข้มข้น กรดซัลฟิวริกเข้มข้น อะลูมิเนียมออกไซด์ร้อน และเซรามิกร้อน
โมโนมิเตอร์เป็นโมเลกุลที่ค่อนข้างเล็กเกินกว่าจะสร้างพันธะโควาเลนต์กับโมเลกุลอื่นเพื่อสร้างพอลิเมอร์ได้ โพลีเมอร์เป็นโมเลกุลที่ค่อนข้างใหญ่ที่ประกอบด้วยโครงข่ายหรือสายโซ่ของโมโนเมอร์ที่คล้ายกันหรือเชิงเยื้องจำนวนมากที่เชื่อมติดกัน เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นในปฏิกิริยาการคายน้ำ จะเรียกว่าพอลิเมอร์ปฏิกิริยาการคายน้ำ เมื่อโพลีเมอร์จำนวนมากเชื่อมโยงเข้าด้วยกันในทางชีววิทยา พวกมันจะสร้างโมเลกุลขนาดใหญ่ขึ้น ซึ่งจำเป็นต่อการอยู่รอดและการเติบโตของสิ่งมีชีวิตทั้งหมด สี่ประเภทหลักคือ คาร์โบไฮเดรต ไขมัน โปรตีน และกรดอะมิโน สัตว์ได้รับสารอาหารที่จำเป็นจากการกินอาหาร และพืชดึงสารอาหารของพวกมันจากดินที่พวกมันอาศัยอยู่
ปฏิกิริยาที่สร้างกรดแอนไฮไดรด์คือปฏิกิริยาการคายน้ำ ตัวอย่างเช่น กรดอะซิติกสร้างอะซิติกแอนไฮไดรด์และน้ำโดยปฏิกิริยาการคายน้ำ สูตรสำหรับสิ่งนี้คือ: