ใช้เวลานานเท่าใดกว่าโฟมจะสลายตัว?

แม้ว่าจะมีประโยชน์และประโยชน์มากมาย แต่ Styrofoam ซึ่งเป็นชื่อทางการค้าของโฟมโพลีสไตรีน ได้สร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมอย่างมาก การประเมินการสลายตัวของโฟมแตกต่างกันไปตั้งแต่ไม่กี่ปีจนถึง 1 ล้าน ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อม เนื่องจากขยะที่เป็นของแข็งก่อให้เกิดอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม หลายสถานที่จึงได้สั่งห้ามวัสดุจากปิโตรเลียม รวมทั้งออเรนจ์เคาน์ตี้ในแคลิฟอร์เนียและเมืองพอร์ตแลนด์ โอเรกอน

ในโฟมสไตโรโฟม อะตอมจะเชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนา ทำให้มีความเสถียรมาก เนื่องจากความเสถียรนี้ พลาสติกจึงขับไล่น้ำ และต้านทานกรด ด่าง เกลือ และสารกัดกร่อนอื่นๆ มันไม่เป็นพิษ มีอายุการเก็บรักษานาน ทำให้สะดวกและคุ้มค่าสำหรับธุรกิจ ไม่เกิดเชื้อราหรือแบคทีเรีย จึงเก็บรักษาไว้อย่างถูกสุขอนามัย และช่วยรักษาอาหารให้ปลอดภัย ข้อเสียของความเสถียรทางเคมีของโฟมคือ เมื่ออยู่ในสิ่งแวดล้อมแล้ว โฟมจะคงอยู่ได้หลายชั่วอายุคน

แม้ว่าจะทนทานต่อสารเคมีส่วนใหญ่ แต่โฟมก็มีความไวต่อแสงแดดในกระบวนการที่เรียกว่าการย่อยสลายด้วยแสงหรือ "การสลายด้วยแสง" เป็นเวลาหลายเดือน แสงแดดอย่างต่อเนื่องส่งผลกระทบต่อชั้นนอกของพลาสติก ทำให้เปลี่ยนสีและเปลี่ยนเป็นแป้ง สาร ด้วยเหตุนี้ บรรจุภัณฑ์โฟมแบบบางจึงอาจพังได้ภายในเวลาไม่กี่ปี ภายในหลุมฝังกลบและป้องกันแสง แต่ไม่มีการพังทลายดังกล่าว นอกจากการย่อยสลายด้วยแสงแล้ว กระบวนการที่เรียกว่าการชะล้างอาจเกิดขึ้นได้เมื่อพลาสติกร้อนเกินไป ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ สไตรีนจำนวนเล็กน้อยสามารถซึมออกจากพลาสติกและปนเปื้อนทุกสิ่งที่บรรจุอยู่ในนั้น

โฟมมักใช้ในผลิตภัณฑ์ที่ใช้แล้วทิ้งซึ่งใช้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ผลิตภัณฑ์เหล่านี้สามารถคงอยู่ในสิ่งแวดล้อมได้นานกว่าล้านปี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโพลีสไตรีนไม่สามารถย่อยสลายได้ทางชีวภาพ แม้ว่าสารเคมีจะสลายตัวได้ช้า แต่โฟมก็ยังแตกเป็นชิ้นเล็กๆ ทำให้สัตว์สำลักเข้าไป อุดตันระบบย่อยอาหารของพวกมัน โฟมและพลาสติกอื่นๆ ในปัจจุบันคิดเป็น 30% ของปริมาณการฝังกลบในสหรัฐอเมริกา

ร้านอาหารและผู้ขายอาหารบางแห่งได้เปลี่ยนผลิตภัณฑ์จากกระดาษแข็งและกระดาษสำหรับโฟมในถ้วย "หอย" ฟาสต์ฟู้ด และบรรจุภัณฑ์อาหารอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีความชื้น เส้นใยกระดาษจะสลายตัวภายในไม่กี่สัปดาห์หรือเป็นเดือน ทางเลือกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ เช่น "ขยะสบู่" จากการดำเนินงานทางการเกษตรสามารถทดแทนได้ โฟมสำหรับปกป้องบรรจุภัณฑ์ และกระดาษรีไซเคิลสามารถใช้เป็นถ้วย ขยะโฟม.