ปัจจัยจำกัดคือสารอาหาร ทรัพยากร หรือปฏิสัมพันธ์ใดๆ ที่จำกัดการเติบโตของประชากรหรือบุคคลในทันที ปัจจัยจำกัดที่ไม่มีชีวิต หรือปัจจัยจำกัดที่ไม่มีชีวิต ได้แก่ พื้นที่ น้ำ สารอาหาร อุณหภูมิ ภูมิอากาศ และไฟ ประชากรที่แตกต่างกันภายในระบบนิเวศอาจมีปัจจัยจำกัดที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่น หญ้าเองอาจถูกจำกัดด้วยน้ำเป็นส่วนใหญ่ ในขณะที่ต้นไม้ที่เติบโตข้างแม่น้ำอาจถูกจำกัดด้วยไนโตรเจนหรือสารอาหารในดินอื่นแทน
บุคคลหรือประชากรใดก็ตามอาจมีปัจจัยจำกัดหลายประการ แต่หนึ่งในปัจจัยเหล่านี้มักจะมีความสำคัญมากกว่าส่วนที่เหลือ พืชผลบางชนิดอาจขาดสารอาหารหลายอย่างและมีน้ำไม่เพียงพอ ในกรณีนี้ น้ำมักจะเป็นตัวจำกัดสารอาหารหรือปัจจัยจำกัด ซึ่งหมายความว่าแม้ว่า การขาดสารอาหารอื่นๆ ได้รับการแก้ไขแล้ว พืชผลจะไม่โตมากนักเว้นแต่จะมีน้ำมากขึ้น ให้. เมื่อได้รับน้ำในปริมาณมาก สิ่งอื่นจะกลายเป็นปัจจัยจำกัดที่สำคัญที่สุด
น้ำมักเป็นปัจจัยจำกัดในระบบนิเวศของทุ่งหญ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่แห้งแล้งของปีหรือช่วงที่ไม่มีฝนเป็นเวลานาน
ไนโตรเจนมักจะเป็นปัจจัยจำกัดในระบบนิเวศบนบกซึ่งมีน้ำเพียงพอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทุ่งหญ้าและระบบนิเวศของป่าไม้ นี่คือเหตุผลที่ไนโตรเจนเป็นส่วนประกอบที่ใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งของปุ๋ย
การเจริญเติบโตในระยะยาวในระบบนิเวศทุ่งหญ้ามักถูกควบคุมโดยวัฏจักรของไฟธรรมชาติที่เผาผลาญหญ้าและพุ่มไม้บนพื้นผิว แต่ปล่อยให้รากและต้นไม้ใหญ่มีชีวิตอยู่
ในช่วงฤดูหนาว อุณหภูมิอาจเป็นปัจจัยจำกัดการเติบโตของสิ่งมีชีวิตหลายชนิดในระบบนิเวศทุ่งหญ้า อุณหภูมิยังแปรผันตามภูมิศาสตร์ตามระดับความสูง ดังนั้นหลายชนิดอาจไม่พบในความอุดมสมบูรณ์เดียวกันหรือที่ระดับความสูงที่สูงกว่า