ผลกระทบของการขุดทองต่อสิ่งแวดล้อม

ทองคำเป็นส่วนประกอบที่ได้รับความนิยมและมีคุณค่าของเครื่องประดับมานานหลายศตวรรษ ทองสามารถทนต่อตัวทำละลาย ไม่หมอง และอ่อนตัวได้อย่างไม่น่าเชื่อ จึงสามารถขึ้นรูปได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าราคาจะผันผวน แต่ทองคำก็ขายได้มากกว่า 1,000 ดอลลาร์ต่อออนซ์เป็นประจำ นักเก็ตทองคำเป็นที่นิยมในหมู่นักสะสมแต่หายาก ทองคำส่วนใหญ่จะพบเป็นอนุภาคขนาดเล็กที่ฝังอยู่ในแร่ทองคำ การขุดทองคำเพียง 1 ออนซ์จากแร่อาจส่งผลให้เกิดขยะมูลฝอย 20 ตันและการปนเปื้อนสารปรอทและไซยาไนด์ที่สำคัญ ตามข้อมูลของ Earthworks

ทองคำบางส่วนสามารถหาได้จากการร่อนในแม่น้ำ ทองคำหนักจะยังคงอยู่ในกระทะ ในขณะที่หินและแร่ธาตุที่เบากว่าจะลอยออกมา การขุดทองในรูปแบบขนาดเล็กนี้มีผลเพียงเล็กน้อยต่อแหล่งน้ำ แต่การขุดทองคำขนาดใหญ่จากแร่อาจมีผลเสียอย่างมากต่อคุณภาพน้ำ ทองคำมักจะอยู่ในแร่และตะกอนที่มีสารพิษ เช่น ปรอท เมื่อแม่น้ำถูกขุดลอกเพื่อขุดแหล่งแร่ทองคำจำนวนมาก สารพิษเหล่านี้จะลอยล่องไปตามกระแสน้ำและเข้าสู่ ตามรายงานของ U.S. Geological สำรวจ.

การปนเปื้อนในน้ำส่งผลเสียไม่เฉพาะกับประชากรสัตว์ป่าเท่านั้น แต่ยังส่งผลเสียต่อประชากรมนุษย์ด้วย เหมืองทองคำเปิดสองแห่งในมอนทานาปิดตัวลงในปี 2541 แต่ยังคงทำให้ผู้เสียภาษีของรัฐต้องเสียเงินหลายล้านดอลลาร์ในการบุกเบิกและบำบัดน้ำ ไซยาไนด์ที่ใช้ในเหมืองเหล่านี้เพื่อชะแร่ทองคำออกจากแร่ ส่งผลให้เกิดมลพิษในระดับสูงที่ผู้คนทำไม่ได้ ใช้ทรัพยากรน้ำในบริเวณใกล้เคียงจนกว่าจะได้รับการบำบัดและการทำให้บริสุทธิ์อย่างกว้างขวางและมีราคาแพง แผนกคุณภาพสิ่งแวดล้อมของมอนทานาคาดว่าความพยายามในการถมที่เหมืองเดิมจะดำเนินต่อไปอย่างไม่มีกำหนด

การทำเหมืองแร่ทองคำส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนย้ายดินและหินจำนวนมหาศาล ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าโดยรอบ สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกาประเมินว่าการพัฒนาเหมืองทองคำและทองแดงที่เสนอใน บริสตอลเบย์ของอลาสก้าจะทำลายลำธารอย่างน้อย 24 ไมล์ที่สนับสนุนปลาแซลมอนซอคอายที่ใหญ่ที่สุดในโลก ประมง. พื้นที่ชุ่มน้ำและสระน้ำหลายพันเอเคอร์จะถูกทำลายโดยการปฏิบัติงานประจำวันของทุ่นระเบิดที่เสนอ ชุมชนท้องถิ่นพึ่งพาการทำประมงนี้เป็นอย่างมาก และจะได้รับผลกระทบจากการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยนี้

การปฏิบัติงานในเหมืองทองคำเป็นประจำส่งผลเสียต่อสิ่งแวดล้อมในหลายประการ ตัวอย่างเช่น การทำงานของอุปกรณ์ขุดขนาดใหญ่ต้องใช้เชื้อเพลิงและส่งผลให้เกิดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก อย่างไรก็ตาม อุบัติเหตุและการรั่วไหลของเหมืองที่อาจเกิดขึ้นเป็นภัยคุกคามต่อทรัพยากรทางบกและทางน้ำในบริเวณใกล้เคียงมากยิ่งขึ้น แร่ที่ปนเปื้อนหรือเศษแร่ต้องเก็บไว้หลังเขื่อน ความล้มเหลวของโครงสร้างดังกล่าวจะส่งผลให้เกิดการปล่อยสารพิษอย่างกว้างขวาง เหมืองต้องดำเนินการโรงบำบัดน้ำเสียเพื่อกำจัดไซยาไนด์ ปรอท และสารพิษอื่นๆ ออกจากน้ำที่ใช้สำหรับ การทำเหมืองและความล้มเหลวของโรงบำบัดอาจส่งผลให้เกิดการปนเปื้อนอย่างร้ายแรงของภูมิทัศน์โดยรอบ