ภูเขาไฟสร้างมลพิษในบรรยากาศหรือไม่?

เมื่อลาวาหลอมเหลวพ่นออกมาจากภูเขาไฟที่ปะทุ มันจะทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า มักบังคับให้ผู้อยู่อาศัยต้องละทิ้งดินแดนของตนไปตลอดกาล แม้ว่าการทำลายล้างประเภทนี้มักจะจำกัดอยู่เฉพาะบริเวณรอบๆ ภูเขาไฟ แต่การปะทุก็สามารถส่งผลกระทบต่อผู้คนที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยหรือหลายพันกิโลเมตร ห่างไกลจากสถานที่ปะทุ ก๊าซภูเขาไฟและอนุภาคละเอียดทำให้เกิดมลพิษในบรรยากาศ ส่งผลให้คุณภาพอากาศลดลง ฝนกรด และปัญหาสิ่งแวดล้อมอื่นๆ

นอกจากหินและลาวาแล้ว ภูเขาไฟยังปล่อยก๊าซที่ก่อให้เกิดมลพิษในอากาศอีกด้วย ก๊าซเหล่านี้อาจเดินทางขึ้นไปในอากาศได้ 10 กิโลเมตร (6.2 ไมล์) หรือมากกว่า จากนั้นเป่าให้ห่างออกไปหลายร้อยหรือหลายพันกิโลเมตรจากที่ตั้งของภูเขาไฟเพื่อส่งผลกระทบต่อคุณภาพอากาศในพื้นที่กว้าง ก้อนก๊าซภูเขาไฟที่ปกคลุมแผ่นดินเหมือนหมอกควัน และมีชื่อเล่นว่า vog -- ย่อมาจาก "หมอกควันภูเขาไฟ" ผู้ที่สัมผัสกับก๊าซเหล่านี้อาจมีอาการระคายเคืองตา ผิวหนัง หรือ ปอด. ก๊าซเหล่านี้บางส่วน รวมทั้งซัลเฟอร์ไดออกไซด์และไฮโดรเจนคลอไรด์ อาจรวมกับความชื้นในบรรยากาศและตกลงสู่พื้นเป็นฝนกรด ฝนกรดไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายต่อทรัพย์สิน เช่น รถยนต์และอาคาร แต่ยังก่อให้เกิดมลพิษทางน้ำ ทำลายสิ่งมีชีวิตในทะเลและระบบนิเวศ

เช่นเดียวกับก๊าซภูเขาไฟ เถ้าภูเขาไฟที่ประกอบด้วยหิน ทราย และตะกอน สามารถเดินทางได้ไกลหลายพันกิโลเมตรจากที่ตั้งของภูเขาไฟ อนุภาคเล็กๆ เหล่านี้มีฤทธิ์กัดกร่อน เช่น ทรายเป่า และอาจก่อให้เกิดมลพิษทางอากาศ ผู้ที่สูดดมเถ้าภูเขาไฟอาจได้รับผลกระทบในระยะสั้น เช่น ระคายเคืองตา ผิวหนัง จมูก และลำคอ การสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐระบุว่า ซิลิกาซึ่งเป็นอนุภาคชนิดหนึ่งที่พบในเถ้าภูเขาไฟอาจนำไปสู่ผลกระทบต่อสุขภาพในระยะยาว เมื่อสูดดม ซิลิกาอาจทำให้เกิดแผลเป็นในปอด ซึ่งเป็นภาวะที่เรียกว่าซิลิโคซิส

แม้ว่าก๊าซภูเขาไฟจะก่อให้เกิดมลพิษในอากาศ แต่ก็มีบทบาทเพียงเล็กน้อยใน ภาวะโลกร้อน. เมื่อคนเราเผาเชื้อเพลิง เช่น น้ำมันหรือถ่านหินให้เป็นพลังงานแก่โรงงานหรือรถยนต์ เชื้อเพลิงเหล่านี้จะผลิตผลพลอยได้ที่เรียกว่าคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งเดินทางสู่ชั้นบรรยากาศของโลก พลังงานความร้อนจากดวงอาทิตย์ติดอยู่กับชั้นของคาร์บอนไดออกไซด์นี้ ส่งผลให้อุณหภูมิบนโลกเพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นแนวคิดที่เรียกว่าภาวะโลกร้อน แม้ว่าภูเขาไฟจะปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกมา แต่ปริมาณก๊าซที่ปล่อยออกมาจากภูเขาไฟก็เท่ากัน เหลือเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ของคาร์บอนไดออกไซด์ทั้งหมดที่ผลิตโดยกิจกรรมของมนุษย์ ตามข้อมูลของ U.S. Geological สำรวจ.

ภูเขาไฟทำมากกว่ามลพิษในอากาศ อันที่จริง การปะทุของภูเขาไฟอาจเป็นประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมในบางกรณี ในขณะที่ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จากภูเขาไฟเข้าร่วมกับการปล่อยก๊าซคาร์บอนอื่นๆ ในชั้นบรรยากาศและมีส่วนทำให้เกิดภาวะโลกร้อน ซัลเฟอร์ไดออกไซด์ที่ปล่อยออกมาจากภูเขาไฟสามารถย้อนกลับผลกระทบนี้ได้ ซัลเฟอร์ไดออกไซด์เป็นเกราะกำบังในชั้นบรรยากาศ โดยสะท้อนพลังงานความร้อนออกจากโลก ซึ่งช่วยชะลอผลกระทบของภาวะโลกร้อนและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ