ใครก็ตามที่ได้เล่นสกีบนภูเขาขนาดใหญ่จะรู้ถึงอันตรายของหิมะถล่ม ทุกปีมีหิมะถล่มประมาณหนึ่งล้านครั้งเกิดขึ้นทั่วโลก ในจำนวนนี้ มีประมาณ 100,000 คนเกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกา หิมะถล่มไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในเดือนที่หนาวเย็นของปี แต่สามารถเกิดขึ้นได้ในทุกฤดูกาล หิมะถล่มส่งผลกระทบต่อผู้คนโดยทำให้เกิดการเสียชีวิตหรือการบาดเจ็บ ความเสียหายต่อทรัพย์สินและประโยชน์ใช้สอย และความล้มเหลวในการสื่อสาร
หิมะถล่มคือน้ำแข็งและหิมะจำนวนมากที่หลุดออกจากด้านข้างของภูเขา จุดเริ่มต้นคือเมื่อหิมะเคลื่อนตัวลงมาจากภูเขา เก็บหิมะเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วและกำลังที่เพิ่มขึ้น ส่วนที่สองของหิมะถล่มเรียกว่าเส้นทางที่มีความลาดชันน้อยกว่าและหิมะจะรักษาความเร็วและกำลังไว้ โซน runout เป็นขั้นตอนสุดท้ายที่หิมะถล่มกระทบพื้นราบและหยุดลง
วิธีที่ใหญ่ที่สุดที่หิมะถล่มส่งผลกระทบต่อผู้คนคือการทำให้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บ แรงจากหิมะถล่มสามารถทำให้กระดูกหักได้ง่ายทำให้เกิดการบาดเจ็บสาหัส ภาวะขาดอากาศหายใจเป็นสาเหตุการเสียชีวิตที่พบบ่อยที่สุด รองลงมาคือการเสียชีวิตจากการบาดเจ็บ และสุดท้ายคือภาวะอุณหภูมิต่ำกว่าปกติ คนที่ฝังอยู่ในหิมะถล่มมีอัตราการรอดชีวิตมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์หากพบภายใน 15 นาที อัตราลดลงเหลือประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์หากพบหลังจาก 35 นาที
หิมะถล่มสามารถทำลายบ้านเรือน กระท่อม และเพิงบนทางเดินได้อย่างสมบูรณ์ แรงนี้ยังสามารถทำให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อสกีรีสอร์ทใกล้หรือบนภูเขา เช่นเดียวกับหอคอยสกี หิมะถล่มอาจทำให้ถนนและทางรถไฟปิดได้ หิมะจำนวนมากสามารถปกคลุมทั้งภูเขาและเส้นทางการเดินทาง รถและรถไฟที่อาจกำลังเดินทางในเส้นทางเหล่านี้สามารถล้างหรือฝังได้อย่างสมบูรณ์
อีกวิธีหนึ่งที่ภัยพิบัติเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อมนุษย์คือการทำลายสาธารณูปโภคและการสื่อสาร พลังจากคลื่นหิมะเหล่านี้สามารถทำลายท่อส่งก๊าซหรือน้ำมันได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้เกิดการรั่วไหลและการรั่วไหล สายไฟที่ชำรุดอาจทำให้ไฟฟ้าขัดข้องและทำให้ผู้คนหลายพันคนไม่มีไฟฟ้าใช้ เขตข้อมูลการสื่อสาร เช่น สายโทรศัพท์และสายเคเบิล อาจเงียบลง ทำให้เกิดความตื่นตระหนกและความล่าช้าในการตอบสนองและการช่วยเหลือ