ตามที่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม "ฝนกรด" หมายถึงการสะสมที่เปียกและแห้งบนโลกที่มีก๊าซพิษในปริมาณที่สูงกว่าปกติ วัฏจักรของน้ำเกี่ยวข้องกับการไหลเวียนของน้ำบน เหนือ และใต้พื้นผิวโลก ฝนกรดเข้าสู่วัฏจักรของน้ำผ่านการสะสมทั้งแบบเปียกและแบบแห้ง
น้ำจากพื้นผิวโลกระเหยสู่ชั้นบรรยากาศซึ่งควบแน่นและตกตะกอนเป็นฝน หิมะ หมอก หรือไอน้ำ และกลับสู่พื้นผิวโลก เป็นผลมาจากมลพิษทางอากาศจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล มีไนตรัสออกไซด์และซัลฟิวริกไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศเพิ่มขึ้น แหล่งน้ำดูดซับก๊าซเหล่านี้ในขั้นตอนต่างๆ ของวัฏจักรของน้ำ เช่น การระเหย การตกตะกอน และการควบแน่น
ควันที่เกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลผสมกับไอน้ำ (เกิดจากน้ำในขณะที่ระเหยจากทะเล แม่น้ำ หรือทะเลสาบ) และเข้าไปในเมฆ ทำให้เกิดฝนกรด
เมฆที่มีไอน้ำซึ่งมีซัลฟิวริกหรือไนตรัสออกไซด์ทำให้เกิดฝนกรดบนโลกขณะตกตะกอน ฝนกรดนี้อาจส่งผลเสียต่อพืช สี อาคาร และหิน
ไอน้ำที่หลงเหลืออยู่ในบรรยากาศจะกลับคืนสู่พื้นโลกเป็นหยดน้ำโดยกระบวนการควบแน่น ซัลเฟตและไนเตรตที่ไอน้ำดูดซับสามารถกลับสู่วัฏจักรของน้ำผ่านกระบวนการนี้
นี่เป็นกระบวนการที่อนุภาคควันเกาะติดกับอาคาร บ้าน รถยนต์ และต้นไม้ผ่านการตกสะสมแบบแห้ง อนุภาคที่สะสมเหล่านี้ถูกน้ำฝนชะล้างจากพื้นผิวเหล่านี้ และกลับสู่วัฏจักรของน้ำในที่สุด