วิธีการละลายทองออกจากหิน

คุณไม่สามารถละลายทองจากหินได้ หากคุณถือหินไว้บนเปลวไฟที่ร้อนพอที่จะละลายทองและคาดว่าทองจะไหลออกมา คุณจะต้องผิดหวัง กระบวนการสกัดทองคำจากแร่เป็นขั้นตอนหลายขั้นตอน และในอดีตเกี่ยวข้องกับการใช้สารเคมีอันตรายบางชนิด เช่น ไซยาไนด์และปรอท เทคนิคการสกัดที่ทันสมัยช่วยขจัดความจำเป็นในการใช้สารเคมีเหล่านี้ และทำให้กระบวนการนี้ปลอดภัยยิ่งขึ้น แม้ว่าจะยังอันตรายเกินไปที่จะลองทำที่บ้าน

หินที่มีเส้นสีทองที่มองเห็นได้มักจะมีทองอยู่ภายใน เพื่อให้เข้าถึงได้ เครื่องสกัดจะบดหินให้เป็นก้อนกรวดเล็กๆ แล้วบดกรวดให้เป็นผง หลายวันผ่านไป นักขุดและนักสำรวจทำสิ่งนี้ด้วยค้อน ครกและสาก แต่ผู้แปรรูปทองคำสมัยใหม่ใช้เครื่องจักรขนาดใหญ่ที่เรียกว่าเครื่องย่อยเพื่อผลิตก้อนกรวด พวกเขาป้อนก้อนกรวดลงในเครื่องบดอื่น ๆ เพื่อทำเป็นผงหรือสารละลาย แม้ว่ากระบวนการนี้จะเปิดเผยทองคำทั้งหมด แต่โลหะก็ยังคงผสมกับแร่ธาตุอื่นๆ อีกหลายชนิด ทองมีน้ำหนักมาก ดังนั้นผู้แปรรูปมักจะกวนสารละลายเพื่อแยกสารประกอบทองคำ ซึ่งมักจะตกลงไปที่ด้านล่างของภาชนะ

เมื่อโปรเซสเซอร์แช่สารละลายในสารละลายไซยาไนด์ที่เป็นน้ำ ทองและเงินในแร่จะก่อตัวเป็นสารประกอบเชิงซ้อนของโลหะ-ไซยาไนด์ ก่อนที่จะนำสารละลายไปใช้กับสารละลายไซยาไนด์ ให้เติมปูนขาวเพื่อเพิ่ม pH เป็น 10 หรือ 11 เพื่อป้องกันการปล่อยก๊าซไซยาไนด์ที่เป็นพิษ พวกเขายังแนะนำสารประกอบออกซิเจนหรือเปอร์ออกไซด์เป็นตัวออกซิไดซ์เพื่อเพิ่มอัตราการชะล้าง ทั้งในระหว่างกระบวนการชะล้างหรือหลังจากนั้น โปรเซสเซอร์จะแนะนำถ่านกัมมันต์ ซึ่งจะดูดซับโลหะให้เป็นก้อนซึ่งสามารถนำออกจากส่วนผสมได้อย่างง่ายดายโดยการคัดกรอง การบำบัดครั้งที่สองด้วยสารละลายไซยาไนด์จะแยกทองคำและเงินออกจากคาร์บอน และนำคาร์บอนกลับมาใช้ใหม่ โปรเซสเซอร์ดึงทองคำออกจากสารละลายด้วยไฟฟ้า ซึ่งต้องใส่สารละลายลงในเซลล์ด้วย ขั้วไฟฟ้าและกระแสไฟแรงไหลผ่าน ซึ่งทำให้ทองสะสมเป็นลบ เทอร์มินัล

ในปี 2013 ทีมนักวิจัยที่นำโดย Zhichang Liu ได้ตีพิมพ์รายงานเรื่อง "Nature" ที่อธิบายถึงการค้นพบวิธีการสกัดทองคำที่แทนที่ไซยาไนด์ด้วยแป้งข้าวโพดที่ไม่เป็นอันตราย ไม่มีผลพลอยได้จากกระบวนการนี้เป็นอันตราย

ทองคำและปรอทก่อตัวเป็นโลหะผสมอย่างรวดเร็ว ผู้คนจึงใช้ปรอทควบคู่กันมานานหลายศตวรรษเพื่อสกัดทองคำจากแร่ แร่ต้องสะอาดหมดจดเพื่อให้แน่ใจว่ามีการสัมผัสกันระหว่างทองคำในแร่กับปรอทที่แนะนำ วิธีหนึ่งในการทำความสะอาดคือการล้างแร่ในสารละลายกรดไนตริก สารปรอทสามารถนำมาใช้ได้หลายวิธี วิธีแรกคือการถูที่ด้านล่างของกระทะ เทสารละลายของสารละลายและน้ำที่ทำความสะอาดแล้วลงไป จากนั้นคนให้เข้ากัน ทองคำรวมกับปรอทซึ่งสามารถขูดออกจากกระทะด้วยไม้พาย จากนั้นโลหะผสมจะต้องได้รับการบำบัดด้วยความร้อนหรือกรดซัลฟิวริกเพื่อนำปรอทกลับคืนมา กระบวนการทั้งสองจะปล่อยก๊าซปรอทที่เป็นอันตราย

วิธีที่ดีที่สุดในการกู้คืนทองคำจากขั้วหลังจากใช้ไฟฟ้าคือการให้ความร้อนแก่ขั้วจนถึงอุณหภูมิที่เกินจุดหลอมเหลวของทองคำ อุณหภูมินี้อยู่ที่ 1,945 องศาฟาเรนไฮต์ และต้องใช้เตาเผาเพื่อจ่ายความร้อนมากขนาดนั้น เปลวไฟเปิดไม่ค่อยทำเคล็ดลับ เป็นเรื่องปกติที่จะเพิ่มฟลักซ์ เช่น บอแรกซ์ ลงในทองคำเพื่อลดจุดหลอมเหลวและทำให้กระบวนการมีประสิทธิภาพมากขึ้น

โปรเซสเซอร์จะสร้างทองคำที่นำกลับมาใช้ในลักษณะนี้ ซึ่งอาจผสมกับเงินและโลหะอื่นๆ ที่มีจุดหลอมเหลวต่ำกว่า ให้เป็นแท่งโดเรคุณภาพต่ำ ซึ่งต้องผ่านการกลั่นเพิ่มเติมเพื่อให้ได้ทองคำบริสุทธิ์ สามารถทำได้โดยใช้สารเคมีหรือความร้อน