ทำไมทะเลทรายถึงมีความสำคัญ?

แม้ว่าพวกเขาจะขึ้นชื่อว่าเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าที่แห้งแล้ง แต่ทะเลทรายยังเป็นที่อยู่ของประชากรหนึ่งในหกของโลก และครอบคลุมพื้นที่มากกว่าหนึ่งในห้าของแผ่นดินโลก ทะเลทรายสามารถพบได้ในทุกทวีป และถึงแม้จะขาดน้ำ แต่ก็มีบทบาทสำคัญในการช่วยเหลือสัตว์ มนุษย์ และสิ่งแวดล้อม

•••gorsh13/iStock/Getty Images

ทะเลทรายส่วนใหญ่ห่างไกลจากพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่มีพืชและสัตว์มากมายซึ่งปรับตัวให้เข้ากับแหล่งที่อยู่อาศัยที่โหดร้ายของพวกมัน นอกจากจะเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพให้กับโลกแล้ว พืชและสัตว์หลายชนิดเหล่านี้ยังเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์อีกด้วย อูฐที่เลี้ยงในทะเลทรายของเอเชียและแอฟริกาเหนือเป็นสัตว์แพ็คที่เชื่อถือได้มาเป็นเวลาหลายพันปี พืชในทะเลทรายเช่นอินทผาลัมเป็นแหล่งอาหารที่สำคัญในแอฟริกาเหนือและตะวันออกกลาง อินทผลัมยังเป็นหนึ่งในอาหารที่ปลูกที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ย้อนหลังไปถึงสมัยพระคัมภีร์

•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images

สภาพทะเลทรายที่แห้งแล้งช่วยส่งเสริมการก่อตัวและความเข้มข้นของแร่ธาตุที่สำคัญ ยิปซั่ม บอเรต ไนเตรต โพแทสเซียม และเกลืออื่นๆ ก่อตัวขึ้นในทะเลทรายเมื่อน้ำที่มีแร่ธาตุเหล่านี้ระเหยไป พืชพรรณที่น้อยที่สุดยังทำให้ง่ายต่อการแยกแร่ธาตุที่สำคัญจากพื้นที่ทะเลทราย ตามสถิติขององค์การสหประชาชาติ ทองแดงมากกว่าร้อยละ 50 ของโลกมาจากทะเลทรายในเม็กซิโก ออสเตรเลีย และชิลี แร่ธาตุและโลหะอื่นๆ เช่น บอกไซต์ ทอง และเพชรสามารถพบได้ในปริมาณมากในทะเลทรายของจีน สหรัฐอเมริกา และนามิเบีย ภูมิภาคทะเลทรายยังถือหุ้น 75 เปอร์เซ็นต์ของน้ำมันสำรองที่รู้จักในโลก

•••gorsh13/iStock/Getty Images

พืชในทะเลทรายได้ปรับคุณสมบัติพิเศษเพื่อช่วยให้พวกมันอยู่รอดในสภาพอากาศที่เลวร้ายในทะเลทราย นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการดัดแปลงทางเคมีบางอย่างสามารถนำไปใช้ทางการแพทย์ในมนุษย์ได้ ตามรายงานของสหประชาชาติเกี่ยวกับแนวโน้มของทะเลทรายทั่วโลก การสำรวจพืชในทะเลทรายเนเกฟของอิสราเอลเมื่อเร็วๆ นี้พบว่ามีพืชที่สามารถใช้ในการต่อสู้กับโรคมาลาเรียได้

•••รูปภาพ Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty

สภาพที่แห้งแล้งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการอนุรักษ์สิ่งประดิษฐ์และซากของมนุษย์ ซากมัมมี่มนุษย์ที่พบในประเทศต่างๆ เช่น เปรู จีน และอียิปต์ ได้สอนนักโบราณคดีในยุคปัจจุบันเกี่ยวกับอารยธรรมโบราณ ตัวอย่างเช่น ในเดือนมีนาคม 2010 หนังสือพิมพ์ New York Times รายงานว่านักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานในภาคตะวันตกของจีนค้นพบสุสานอายุ 4,000 ปีซึ่งมีศพ 200 ศพที่มีใบหน้าแบบยุโรป การค้นพบเช่นนี้ช่วยหล่อหลอมความเข้าใจสมัยใหม่ว่าสังคมของเราก่อตัวขึ้นครั้งแรกอย่างไร

•••รูปภาพ EcoPic / iStock / Getty

ตามบทความใน Science Daily ในเดือนเมษายน 2008 ทรายทะเลทรายเป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอนที่สำคัญบนโลก นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ในทรายของทะเลทรายคาลาฮารีในแอฟริกาช่วยรวบรวมและกักเก็บคาร์บอนไดออกไซด์จากอากาศ เนื่องจากก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญของภาวะโลกร้อน ทรายทะเลทรายเหล่านี้อาจมีบทบาทสำคัญในการป้องกันก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพิ่มเติมไม่ให้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศ