พื้นผิวโลกมีความหลากหลายทางภูมิศาสตร์ โดยมีคุณลักษณะมากมายที่คั่นระหว่างภูมิประเทศ ลักษณะเด่นเหล่านี้บนพื้นผิวดินเรียกว่าธรณีสัณฐาน มีธรณีสัณฐานอย่างน้อยแปดชนิด โดยสี่ชนิดถือเป็นธรณีสัณฐานที่สำคัญ ลักษณะสำคัญเหล่านี้ได้แก่ ภูเขา ที่ราบ ที่ราบสูง และเนินเขา
ทีแอล; DR (ยาวเกินไป; ไม่ได้อ่าน)
พื้นผิวโลกถูกคั่นด้วยธรณีสัณฐานอย่างน้อยแปดชนิด โดยสี่ชนิดถือเป็นธรณีสัณฐานหลัก ลักษณะสำคัญเหล่านี้ได้แก่ ภูเขา ที่ราบ ที่ราบสูง และเนินเขา แต่ละคนมีรูปแบบที่แตกต่างกันและมีลักษณะเฉพาะของตนเอง
แผ่นดินใหญ่ 1: ภูเขา
•••Digital Vision./Digital Vision/Getty Images
ภูเขาเป็นภูมิประเทศขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่านเหนือภูมิประเทศโดยรอบ และมักจะก่อตัวเป็นยอดแหลม ภูเขาส่วนใหญ่เกิดจากการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกที่เรียกว่ากิจกรรมการแปรสัณฐาน แผ่นเปลือกโลกเป็นแผ่นหินขนาดใหญ่ที่อยู่ภายใต้ทวีปและมหาสมุทร เมื่อแผ่นเปลือกโลกสองแผ่นถูกผลักเข้าหากันเป็นเวลานาน เศษเปลือกโลกจะถูกดันขึ้นด้านบน ทำให้เกิดเทือกเขาที่ทอดยาวไปตามระยะห่างของเส้นแบ่งระหว่างแผ่นเปลือกโลกทั้งสอง นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่ากระบวนการนี้อาจใช้เวลานานถึง 100 ล้านปี
กิจกรรมภูเขาไฟยังสามารถสร้างภูเขาได้เมื่อแมกมาจากใต้เปลือกโลกปะทุขึ้นสู่พื้นผิว เมื่อเวลาผ่านไป หินหนืดยังคงปะทุและเย็นตัวลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลายเป็นรูปกรวยหินขนาดใหญ่ ภูเขาประเภทนี้มักเรียกว่าภูเขาไฟ และให้คุณสมบัติที่อธิบายถึงกิจกรรมในปัจจุบัน เช่น ที่สงบนิ่งหรือสูญพันธุ์ไปแล้ว
Mount Everest ถือเป็นภูเขาที่สูงที่สุดในโลก ด้วยยอด 29,029 ฟุต
แผ่นดินใหญ่ 2: ที่ราบ
•••รูปภาพยี่ห้อ X / รูปภาพ Stockbyte / Getty
ที่ราบเป็นที่ดินผืนใหญ่แบนราบ ระดับความสูงไม่เปลี่ยนแปลง ที่ราบสามารถพบได้ที่ระดับความสูงใด ๆ แม้ว่ามักจะต่ำกว่าพื้นดินโดยรอบ
ที่ราบมักจะเกิดขึ้นเมื่อตะกอนจากดินสูง เช่น ภูเขา กัดเซาะ และชะล้างลงเนิน เมื่อเวลาผ่านไป ตะกอนจะก่อตัวเป็นพื้นราบขนาดใหญ่ ลาวาจากภูเขาไฟยังสามารถก่อตัวเป็นที่ราบได้ด้วยการทำให้เย็นลงและทำให้แห้งเป็นชั้นๆ
ที่ราบหลายแห่งเป็นทุ่งหญ้า แต่ทะเลทรายและทุ่งหญ้าสะวันนาบางแห่งก็ถือเป็นที่ราบเช่นกัน เช่น เซเรนเกติที่มีชื่อเสียงของแอฟริกา
แผ่นดินใหญ่ 3: ที่ราบสูง
•••รูปภาพ Photodisc / Digital Vision / Getty
ที่ราบสูงเป็นพื้นที่สูงที่ราบเรียบไม่เหมือนภูเขา ที่ราบสูงสามารถแผ่กว้างไกล หรืออาจกัดเซาะเป็นส่วนสูงเล็กๆ ก็ได้ ส่วนเหล่านี้เรียกว่า ค่าผิดปกติ และมักปรากฏขึ้นเมื่อแม่น้ำและลำธารกัดเซาะที่ราบขนาดใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ที่ราบสูงมักเกิดขึ้นเมื่อแผ่นเปลือกโลกสองแผ่นชนกัน ทำให้แผ่นดินเคลื่อนขึ้นช้า ที่ราบสูงบางแห่ง เช่น ที่ราบสูงโคโลราโดในสหรัฐอเมริกา ยังคงเพิ่มขึ้นตามระยะทางที่วัดได้ทุกปี ที่ราบสูงยังสามารถเกิดขึ้นได้จากการระเบิดของภูเขาไฟ เมื่อชั้นของลาวาเย็นตัวลงและแข็งตัวทับกันเมื่อเวลาผ่านไป
ที่ราบสูงที่ใหญ่ที่สุดในโลกคือที่ราบสูงทิเบตในเอเชียกลาง ที่ราบสูงนี้ครอบคลุมพื้นที่เกือบ 970,000 ตารางไมล์
แผ่นดินใหญ่ 4: เนินเขา
•••รูปภาพ Claudio Giovanni Colombo / iStock / Getty
เนินเขาเป็นส่วนยกระดับของที่ดินที่มียอดเขาที่โดดเด่นซึ่งต่ำกว่าและชันน้อยกว่าภูเขา เนินเขาส่วนใหญ่มียอดที่ "เรียบ" กว่าภูเขา ซึ่งหมายความว่ายอดไม่แหลมอย่างยอดภูเขา
เนินเขาเกิดจากกิจกรรมการแปรสัณฐานแบบเดียวกับที่ก่อตัวเป็นภูเขา กิจกรรมนี้ซึ่งหินเลื่อนขึ้นเนื่องจากการชนกันของแผ่นเปลือกโลกเรียกว่าข้อบกพร่อง เป็นเวลานาน ความผิดพลาดสามารถเปลี่ยนเนินเขาให้กลายเป็นภูเขาได้ ภูเขายังสามารถกลายเป็นเนินเขาได้เมื่อเวลาผ่านไปเนื่องจากการกัดเซาะอย่างรุนแรง
เนินเขาเกิดขึ้นในทุกทวีปในสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย หลายส่วนของโลกมีชื่อเสียงในด้านเนินเขา รวมทั้งที่ราบสูงของสกอตแลนด์และทัสคานีของอิตาลี