การก่อตัวของหินแม่น้ำต้องใช้น้ำที่เคลื่อนที่และหินที่มีขนาดเล็กกว่า หินที่ถูกน้ำกัดเซาะได้ง่ายจะเกิดเป็นหินแม่น้ำ หินทั่วไปที่มีขอบหยักอาจตกลงไปที่ด้านล่างของแม่น้ำหรือลำธารหรือยังคงอยู่บนฝั่งแม่น้ำ ความเร็วของแม่น้ำเป็นตัวกำหนดว่าหินจะกลายเป็นหินในแม่น้ำได้เร็วแค่ไหน
ในแม่น้ำ น้ำไหลตลอดเวลาเหนือโขดหิน การเคลื่อนที่ของน้ำไม่ได้ทำให้หินผุกร่อน แต่น้ำนั้นนำหินก้อนเล็กๆ ตะกอนและตะกอนไปด้วย หินแตกชิ้นเล็กชิ้นน้อยเหล่านี้กระทบโขดหินที่ก้นแม่น้ำ แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ซึ่งแม่น้ำพัดพาไป ยิ่งน้ำเคลื่อนตัวเร็วเท่าใด ตะกอนก็จะยิ่งไหลผ่านโขดหินในแม่น้ำมากขึ้นเท่านั้น
การกัดเซาะเกิดขึ้นเมื่อชิ้นส่วนที่แตกออกจากหินถูกพัดพาไปตามแม่น้ำ เศษหินเหล่านี้สร้างทรายและตะกอนตามริมตลิ่งและที่ปากแม่น้ำ ในที่สุด กระแสน้ำแคบก็ขยายเป็นแม่น้ำใหญ่ สิ่งนี้ทำให้ความเร็วของน้ำช้าลง และเศษหินแม่น้ำ (ตะกอน) ที่แตกบางส่วนก็ตกลงสู่ก้นแม่น้ำ สามเหลี่ยมปากแม่น้ำก่อตัวในลักษณะนี้เมื่อน้ำจากแม่น้ำเคลื่อนตัวช้ามากที่ปากแม่น้ำซึ่งไหลลงสู่แหล่งน้ำขนาดใหญ่