ทำไมทุนดราจึงสำคัญ?

นึกภาพทุนดรา เป็นไปได้ว่าคุณกำลังวาดภาพพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่ที่เยือกแข็งและมีหิมะอยู่ทุกหนทุกแห่งและบางทีอาจเป็นหมีขั้วโลกเป็นครั้งคราว จริงๆ แล้ว ทุ่งทุนดรามีชีวิตมากกว่าที่คุณคิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูร้อน ซึ่งเป็นช่วงที่อากาศหนาวเย็นในแถบอาร์กติกเป็นเวลานาน การที่เขาทุนดราเป็นที่อยู่อาศัยของพืชและสัตว์หลากหลายชนิดเป็นเหตุผลเพียงพอที่จะเรียกทุนดราว่ามีความสำคัญ แต่ภูมิภาคนี้ของโลกมีลักษณะอื่นๆ ที่สำคัญต่อชีวิตอย่างที่เราทราบกันดี

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

บางทีคุณลักษณะที่มีชื่อเสียงที่สุดของทุนดราก็คือดินที่เย็นถาวร ซึ่งหมายถึงแผ่นดินที่ไม่มีวันละลาย แม้ว่าชั้นผิวดินในทุ่งทุนดราจะละลายในฤดูร้อน ซึ่งช่วยให้พืชและสัตว์เจริญเติบโตได้ แต่ก็มีดินที่แช่แข็งอย่างถาวรอยู่ใต้ชั้นนี้ ดินเยือกแข็งนี้สามารถเปลี่ยนแปลงความหนาได้ตั้งแต่หนึ่งถึง 1,000 เมตร (นั่นคือ จากประมาณ 3 ถึง 3300 ฟุต) พื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีความสำคัญต่อการติดตามการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิใดๆ ทิ้งร่องรอยไว้บนดินเยือกแข็ง และยังเตือนเราถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วที่เกิดขึ้นตั้งแต่อุตสาหกรรม การปฏิวัติ

•••Hemera Technologies/Photos.com/Getty Images

ป่าฝนมักถูกเรียกว่าปอดของโลก เนื่องจากความหนาแน่นของพืชที่สูงมากมีส่วนในการเปลี่ยนคาร์บอนไดออกไซด์จำนวนมากในโลกให้เป็นออกซิเจน ทุนดราสามารถกล่าวอ้างในลักษณะเดียวกันได้ นั่นคือ แหล่งกักเก็บคาร์บอนของโลก เนื่องจากพื้นที่อุดมสมบูรณ์อย่างอื่นส่วนใหญ่เป็นดินเยือกแข็ง จึงประกอบด้วยคาร์บอนจำนวนมากที่อาจหลบหนีสู่ชั้นบรรยากาศ นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าหากอุณหภูมิโลกยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ คาร์บอนเหล่านี้จะถูกปลดปล่อยออกมาจริง ๆ และเร่งให้อุณหภูมิเพิ่มขึ้น แบบจำลองสภาพภูมิอากาศในปัจจุบันคาดการณ์ว่าอุณหภูมิจะสูงขึ้นมาถึงจุดนี้

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

ทุนดราเริ่มต้นที่แนวต้นไม้ ลองนึกภาพการเดินทางไปทางเหนือจนกระทั่งถึงจุดที่ไม่มีต้นไม้เลย—คุณเพิ่งผ่านแนวต้นไม้ไป แต่เพียงเพราะไม่มีต้นไม้ไม่ได้หมายความว่าไม่มีต้นไม้เลย วันฤดูร้อนที่ยาวนานของทุนดราหมายถึงพืชหลากหลายชนิดที่เจริญเติบโตในช่วงฤดูร้อน โดยทั่วไปแล้วทุนดราจะรวมกลุ่มกับหญ้าและดอกไม้ป่า และโขดหินถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่ ตะไคร่น้ำพบได้ทั่วไปในแถบเหนือสุดของทุนดราซึ่งมีที่อื่นๆ เติบโตได้ไม่มาก พืชเหล่านี้ล้วนเป็นตัวแทนของชีวิตที่เจริญรุ่งเรืองในสภาพอากาศที่รุนแรงที่สุดแห่งหนึ่งของโลก

•••รูปภาพ Comstock / Comstock / Getty

กวางคาริบูและกวางเรนเดียร์ ซึ่งในทางเทคนิคแล้วเป็นสายพันธุ์เดียว กระจายอยู่ทั่วทุ่งทุนดราทั้งหมด Carbiou อาศัยอยู่ในอเมริกาเหนือและกวางเรนเดียร์ในทวีปยูเรเซีย แม้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะแตกต่างกันสองสามวิธี เช่น กวางคาริบูมีแนวโน้มที่จะใหญ่กว่า นอกจากนี้ กวางเรนเดียร์ยังถูกเลี้ยงโดยชาวเหนือในตอนเหนือสุดของยุโรปและรัสเซีย ในขณะที่กวางคาริบูส่วนใหญ่เป็นสัตว์ป่า สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่มีถิ่นกำเนิดในทุนดรา ได้แก่ แกะตุ๊กตา หมีสีน้ำตาลและหมีขั้วโลก และห่านหิมะ ซึ่งทั้งหมดจะสูญเสียถิ่นที่อยู่ของพวกมันคือทุนดราที่จะหายไป ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่นิยมไม่มีนกเพนกวินในทุนดรา เพนกวินอาศัยอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกา ซึ่งอยู่ห่างจากทุ่งทุนดรามากที่สุดในโลก

•••Hemera Technologies / AbleStock.com/Getty Images

ไม่เหมือนกับระบบนิเวศส่วนใหญ่ การพัฒนาไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อทุนดรา—แทบไม่มีใครอยากย้ายไปทางเหนือที่เป็นน้ำแข็ง อย่างไรก็ตาม การพัฒนาน้ำมันและก๊าซเป็นที่แพร่หลาย และหากไม่มีกฎระเบียบที่เหมาะสม อาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อพืชและสัตว์ในภูมิภาค อย่างไรก็ตาม ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศในทุ่งทุนดราได้อย่างมีนัยสำคัญ สิ่งนี้จะไม่เพียงแต่เป็นอันตรายต่อสายพันธุ์ที่มีถิ่นกำเนิดในภูมิภาคนี้เท่านั้น แต่ยังอาจเกิดกับโลกทั้งใบ เนื่องจากมิฉะนั้นคาร์บอนที่เก็บไว้จะถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศ เร่งกระบวนการของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ