เราเรียนรู้อะไรได้บ้างจากการศึกษาฟอสซิล

นักบรรพชีวินวิทยาเรียนรู้เกี่ยวกับชีวิตบนโลกเมื่อหลายพันปีก่อนโดยการขุดฟอสซิลที่ฝังลึกลงไปในพื้นดินและศึกษาพวกมัน ฟอสซิล — ซากพืชหรือสัตว์ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกอนุรักษ์ — มักเกิดขึ้นจากเหตุการณ์ภัยพิบัติหรือจากวงจรชีวิตและความตายตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิต การศึกษาเหล่านี้ร่วมกับฟอสซิลประเภทอื่น ๆ ได้นำเสนอหลักฐานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตและสภาพที่พวกมันอาศัยอยู่

ทีแอล; DR (ยาวเกินไป; ไม่ได้อ่าน)

ฟอสซิล — ซากพืชหรือสัตว์ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกอนุรักษ์ — ให้ข้อมูลเชิงลึกว่าพืช สัตว์ และมนุษย์ในสมัยก่อนนั้นดำรงอยู่อย่างไร จากพวกเขา นักบรรพชีวินวิทยายังสามารถรวบรวมข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับการที่ชนิดพันธุ์ที่มีอยู่ในปัจจุบันสามารถอยู่รอดได้ในยุคสมัยอันยาวนาน

ฟอสซิลช่วยให้นักวิจัยเรียนรู้เกี่ยวกับพืชและสัตว์ที่มีมาช้านาน ตั้งแต่นั้นมาต้องเผชิญกับการสูญพันธุ์หรือวิวัฒนาการไปสู่สายพันธุ์สมัยใหม่ นักบรรพชีวินวิทยาได้เรียนรู้สิ่งที่พวกเขารู้ในวันนี้เกี่ยวกับไดโนเสาร์และเสือเขี้ยวดาบผ่านการขุดและศึกษาซากของพวกมัน นักวิทยาศาสตร์สามารถรวบรวมลักษณะของพืชหรือสัตว์โดยพิจารณาจากโครงสร้างโครงกระดูก ค้นพบสิ่งที่สัตว์กิน อาศัยอยู่ที่ไหน และตายอย่างไร ฟอสซิลเป็นบันทึกที่สำคัญของสายพันธุ์ที่อาจไม่เคยถูกค้นพบเพราะพวกมันตายไปนานก่อนที่ผู้คนจะเริ่มเก็บบันทึก

สปีชีส์วิวัฒนาการมาเป็นเวลานาน และการเปลี่ยนแปลงอาจเกิดขึ้นช้ามากจนยากที่จะรู้ว่าสปีชีส์หนึ่งสิ้นสุดที่ใดและสปีชีส์ใหม่เริ่มต้นขึ้นที่ใด อย่างไรก็ตาม ฟอสซิลช่วยเติมเต็มช่องว่าง จากการศึกษาฟอสซิล นักวิจัยระบุสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกชนิดแรกที่พัฒนาขา ซึ่งเป็นการค้นพบที่นำไปสู่การแยกแยะสายพันธุ์แรกที่พัฒนาให้อาศัยอยู่บนบก การศึกษาฟอสซิลยังสามารถระบุปัจจัยบางอย่างที่มีอิทธิพลต่อการเปลี่ยนแปลงวิวัฒนาการ ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่รุนแรงอาจทำให้สัตว์บางชนิดตายหมด หรือยอมให้เฉพาะสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่เท่านั้นที่จะอยู่รอด

การศึกษาฟอสซิลยังให้ข้อมูลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์ตั้งทฤษฎีว่าดาวหางพุ่งชนโลก ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เปลี่ยนแปลงเงื่อนไขของชีวิตอย่างมากและฆ่าไดโนเสาร์ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่รุนแรงอีกประการหนึ่งนำไปสู่ยุคน้ำแข็งซึ่งฆ่าสัตว์หลายชนิดและเปลี่ยนชีวิตบนโลก นักวิทยาศาสตร์เรียนรู้ข้อมูลนี้โดยกำหนดอายุของฟอสซิลที่ค้นพบและศึกษาเบาะแสอื่นๆ ที่พบในชั้นดินเดียวกันกับที่พบฟอสซิล

ซากดึกดำบรรพ์ของมนุษย์และพืชและสัตว์ให้ข้อมูลเชิงลึกว่าผู้คนในอดีตอาศัยอยู่อย่างไร ซากดึกดำบรรพ์ของพืชและสัตว์ที่อยู่ใกล้ซากของการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์โบราณแสดงให้เห็นว่าผู้คนกินอะไร เครื่องมือและวัฒนธรรมของพวกเขา หากพบสัญญาณของโรคในซากดึกดำบรรพ์ของพืชหรือสัตว์ นักวิทยาศาสตร์สามารถสรุปได้ว่าคนในยุคนั้นอาจเคยเป็นโรคเดียวกัน การทำความเข้าใจว่าผู้คนกินอะไรยังให้ข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการที่พวกเขาอาศัยอยู่ เช่น พวกเขาเป็นนักล่าหรือไม่และต้องเดินทางไปหาอาหาร ชั้นฟอสซิลยังสามารถรวมสิ่งประดิษฐ์จากวัฒนธรรมโบราณ เช่น เครื่องมือหรือเครื่องปั้นดินเผา