การกระจายตัวของฟอสซิลและทฤษฎีการแปรสัณฐานแผ่นเปลือกโลก

ตามทฤษฎีการแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลก ทวีปต่างๆ ไม่ได้ยึดติดกับพื้นผิวโลกอย่างแน่นหนา มวลดินขนาดมหึมาเหล่านี้ ซึ่งเรียกว่าแผ่นเปลือกโลก จะค่อยๆ เปลี่ยนตำแหน่งที่สัมพันธ์กันเมื่อเลื่อนผ่านวัสดุที่อยู่เบื้องล่าง ด้วยเหตุนี้ แผนที่พื้นผิวโลกจึงเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาตามช่วงเวลาทางธรณีวิทยา หลักฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดบางส่วนสำหรับทฤษฎีนี้มาจากการกระจายฟอสซิล

ฟอสซิลเป็นซากสัตว์หรือพืชที่เก็บรักษาไว้ซึ่งพบในหิน พวกมันมีประโยชน์ในการสืบหาวัสดุทางธรณีวิทยา เพราะพวกมันบ่งบอกว่าสัตว์ชนิดใดยังมีชีวิตอยู่ในขณะที่หินก่อตัวขึ้น การกระจายตัวตามภูมิศาสตร์ของฟอสซิลยังมีประโยชน์ในการทำความเข้าใจว่าสปีชีส์ต่างๆ แพร่กระจายและวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม มีความผิดปกติบางอย่างในการแจกแจงนี้ซึ่งนักธรณีวิทยาในยุคแรก ๆ มีปัญหาในการอธิบาย

ปัญหาพื้นฐานคือบางครั้งอาจพบซากดึกดำบรรพ์ชนิดเดียวกันในที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่แยกจากกันอย่างกว้างขวาง ตัวอย่างหนึ่งคือสัตว์เลื้อยคลานที่สูญพันธุ์ไปแล้วที่เรียกว่าเมโซซอรัส ซึ่งเจริญรุ่งเรืองเมื่อ 275 ล้านปีก่อน ซากดึกดำบรรพ์นี้พบได้ในพื้นที่สองแห่งในแอฟริกาตอนใต้และใกล้กับปลายด้านใต้ของอเมริกาใต้ ทุกวันนี้ พื้นที่เหล่านี้ถูกคั่นด้วยมหาสมุทรแอตแลนติกเกือบ 5,000 ไมล์ แม้ว่าเมโซซอรัสจะเป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ในทะเล แต่ก็อาศัยอยู่ในน่านน้ำชายฝั่งทะเลตื้นและไม่น่าจะข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เช่นนี้ได้

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 นักธรณีวิทยาชาวเยอรมันชื่อ Alfred Wegener ได้เสนอทฤษฎีการเคลื่อนตัวของทวีป ซึ่งเป็นสารตั้งต้นของทฤษฎีการแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลกสมัยใหม่ จากความคล้ายคลึงกันของฟอสซิลในแอฟริกาและอเมริกาใต้ เขาเสนอว่าสองทวีปนี้ ครั้งหนึ่งเคยรวมตัวกันและมหาสมุทรแอตแลนติกเปิดระหว่างพวกเขาหลังจากฟอสซิลถูก ก่อตัวขึ้น ทฤษฎีนี้ยังอธิบาย "ความพอดี" ที่เห็นได้ชัดของทั้งสองทวีป ซึ่งได้รับการกล่าวถึงตั้งแต่แรกเริ่มทำแผนที่

เช่นเดียวกับการเชื่อมโยงแอฟริกากับอเมริกาใต้ การกระจายฟอสซิลแสดงให้เห็นว่าทวีปอื่นๆ เคยอยู่ติดกัน ตัวอย่างเช่น พืชคล้ายเฟิร์น กลอสซอพเทอริส ซึ่งเจริญรุ่งเรืองเมื่อเกือบ 300 ล้านปีก่อน พบได้ในแอนตาร์กติกา ออสเตรเลีย และอินเดีย เช่นเดียวกับแอฟริกาและอเมริกาใต้ สิ่งนี้บ่งชี้ว่ากลอสซอพเทอริสมีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาที่ทวีปเหล่านี้ทั้งหมดรวมกันเป็นทวีปเดียว ซึ่งนักธรณีวิทยาเรียกว่าปังเกีย